Quando Passeggiata vicino al mare fu esposta per la prima volta, sorprese gli spettatori parigini che associavano Edgar Degas a scene di vita cittadina piuttosto che all'aria aperta. Dipinta nel 1860, quest'opera precoce precede le sue famose scene di balletto e di ippodromo, offrendo un raro sguardo sugli anni formativi dell'artista. Il medium rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato di mistero; alcuni studiosi suggeriscono olio, mentre altri propongono pastello o acquerello.

Ciò che è certo è che questo dipinto cattura un momento in cui Degas stava ancora cercando la sua identità artistica, sperimentando con la luce e l'atmosfera al di fuori dello studio. Al centro della composizione, due figure elegantemente vestite passeggiano lungo una costa ventosa, le loro forme delineate contro un cielo basso e luminoso. L'ombrello della donna, inclinato contro il vento, e il cappello dell'uomo, saldamente in posizione, segnalano la freschezza dell'aria di mare. L'orizzonte lontano e l'ampiezza della sabbia suggeriscono apertura e movimento, mentre la vicinanza della coppia allude a una conversazione privata o a un sogno condiviso.

A differenza delle affollate scene di spiaggia di Boudin, Degas sceglie l'intimità piuttosto che lo spettacolo, concentrandosi sul sottile gioco tra le figure e il loro ambiente. La pennellata morbida e quasi esitante trasmette sia l'incertezza della giovinezza sia la natura fugace del momento. La provenienza precoce di Passeggiata vicino al mare è incerta; non è registrata alcuna commissione e potrebbe essere rimasta per anni nella collezione di Degas. Il suo fascino discreto ha fatto sì che venisse trascurata dai primi collezionisti, guadagnando attenzione solo quando gli studiosi hanno tracciato l'evoluzione dello stile di Degas.

Oggi è valutata come un'opera chiave della sua fase sperimentale, che collega la tradizione accademica con lo spirito emergente dell'Impressionismo. Il dipinto ora è esposto in un grande museo, dove invita gli spettatori a considerare i primi inizi più silenziosi di un artista che in seguito ridefinirebbe l'arte moderna.