Nel 1610, Peter Paul Rubens dipinse L'innalzamento della croce: Santi Amand e Walpurgis all'alba del suo trionfale ritorno ad Anversa, un momento in cui la città cercava di riaffermare la propria identità cattolica dopo decenni di conflitto religioso. Quest'opera è una delle diverse grandi pale d'altare che Rubens produsse in rapida successione per le chiese locali, ognuna progettata per incantare le congregazioni e ristabilire Anversa come centro di innovazione artistica. Il preciso committente di questo dipinto rimane incerto, ma la sua scala e ambizione suggeriscono che fosse destinato a un contesto ecclesiastico di rilievo, possibilmente come parte di una campagna per celebrare i santi locali e rafforzare il messaggio della Controriforma. Rubens cattura il climax drammatico mentre i Santi Amand e Walpurgis, leggendari evangelizzatori dei Paesi Bassi, sollevano la croce di fronte alla resistenza pagana.

Il momento è carico di movimento: Amand, in vesti da vescovo, si sforza verso l'alto, le sue mani afferrano il legno, mentre Walpurgis, spesso invocata contro la peste, stabilizza la base, il suo sguardo fisso verso il cielo. Le figure muscolose, i drappeggi vorticosi e la diagonale netta della croce guidano lo sguardo verso l'intersezione tra l'impegno umano e il fine divino. La luce entra da sinistra, illuminando i santi e gettando i loro avversari nell'ombra — una metafora visiva del trionfo della fede sul dubbio.

Rispetto alle scene religiose più intime e ombreggiate di Caravaggio, la visione di Rubens è espansiva, pubblica e teatrale, invitando lo spettatore a essere testimone di un punto di svolta nella storia cristiana. Il percorso fisico di L'innalzamento della croce: Santi Amand e Walpurgis è meno documentato rispetto ad alcune delle altre grandi commissioni di Rubens, e la posizione originale rimane un argomento di dibattito accademico. Come molte opere del periodo barocco, potrebbe essere stata spostata durante i tumulti delle guerre napoleoniche o delle riforme ecclesiastiche successive. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio precoce dello stile maturo di Rubens, che combina il dinamismo italianeggiante con l'attenzione ai dettagli del nord.

Si erge come un testimone del ruolo di Rubens nella formazione del linguaggio visivo della Controriforma e della sua capacità di fondere la devozione locale con il dramma universale.