Nessuna immagine ha fatto di più per cementare l'archetipo della famiglia intrigante e in attesa di Leggendo il testamento di Charles Dana Gibson. Pubblicato per la prima volta sulle pagine della rivista Life all'inizio del XX secolo, questo disegno è diventato immediatamente riconoscibile, ampiamente riprodotto e citato nella cultura popolare. Il tocco satirico di Gibson e il suo occhio attento per le sfumature sociali hanno reso questa scena un simbolo del dramma e dell'avidità spesso associati all'eredità.

L'impatto della composizione è stato così duraturo da ispirare innumerevoli imitazioni e parodie, sia in stampa che sul palcoscenico. Al centro di Leggendo il testamento c'è il momento teso in cui una famiglia riunita scopre il contenuto del testamento di un parente defunto. Gibson congela l'azione proprio quando l'avvocato, con il documento in mano, si prepara a parlare, mentre la postura di ogni figura tradisce le loro speranze e ansie: una vedova si asciuga gli occhi, un nipote speranzoso si inclina in avanti e un cugino distante lancia uno sguardo di traverso. Il disordinato salotto vittoriano, con le sue pesanti tende e le sedie ornate, incornicia la scena in un'aria di rispettabilità borghese, mentre le espressioni esagerate richiamano le scene di gruppo satiriche di William Hogarth.

Ogni dettaglio—le mani strette, gli sguardi di traverso, il nervosismo—serve a sottolineare la tensione universale dell'eredità. Come per molte opere di Gibson, la sorte del disegno originale è incerta; è circolato principalmente come illustrazione di rivista e successivamente come stampa litografica. A differenza dei grandi dipinti a olio dei suoi contemporanei, i disegni a penna e inchiostro di Gibson sono stati creati per la riproduzione di massa, rendendoli accessibili a un vasto pubblico ma complicando la loro sopravvivenza come oggetti singolari. Leggendo il testamento appartiene al periodo più prolifico dell'artista, quando la cosiddetta "Gibson Girl" e le sue satire sociali dominavano la cultura visiva americana.

Oggi, l'immagine viene più spesso incontrata in antologie del lavoro di Gibson e nelle collezioni di illustrazione americana, una testimonianza del suo posto duraturo nel linguaggio visivo del dramma familiare.