Quando Rembrandt (1606–1669) da giovane fu dipinto nel 1630, l'artista aveva solo ventiquattro anni e stava già sperimentando i confini tra autoritratto e recitazione di ruoli. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che appartiene a una serie di primi autoritratti in cui Rembrandt van Rijn utilizzò il proprio volto come un laboratorio per l'espressione, l'umore e il carattere—talvolta persino per la vendita commerciale a collezionisti desiderosi della sua somiglianza. Nessun altro artista dell'età dell'oro olandese produsse così tanti autoritratti, e in quegli anni Rembrandt stava già sviluppando l'intensità psicologica che avrebbe definito il suo lavoro successivo. In questo dipinto, il giovane Rembrandt affronta direttamente lo spettatore, il suo volto che emerge da uno sfondo ombreggiato, gli occhi vigili e in cerca.

Il gioco di luci sui suoi tratti—una guancia illuminata intensamente, il resto che sfuma nell'oscurità—attira l'attenzione sulla sua pelle giovanile e sul suo sguardo intenso. Non ci sono costumi elaborati o oggetti di scena qui; piuttosto, l'accento è posto sulla cruda immediatezza dei tratti dell'artista, come se stesse scrutando se stesso tanto quanto ci invita a fare lo stesso. A differenza di Tiziano o Rubens, che spesso si rappresentavano sotto le sembianze di nobili o studiosi, Rembrandt si presenta senza ornamenti, enfatizzando l'atto di guardare e di essere guardati. L'esatta provenienza di questo dipinto è incerta, poiché molte delle opere giovanili di Rembrandt furono disperse tra collezionisti ad Amsterdam e Leiden.

Ciò che è chiaro è che questi primi autoritratti hanno giocato un ruolo cruciale nell'affermare la sua reputazione per la profondità psicologica e l'audacia tecnica. Nel corso dei secoli, opere come questa sono state talvolta confuse con quelle dei suoi allievi, a causa della popolarità del suo stile e delle numerose imitazioni che ha ispirato. Oggi, Rembrandt (1606–1669) da giovane si erge come un testimone dell'inquieto autoesame dell'artista all'inizio della sua carriera e continua a invitare a domande su identità, ambizione e l'arte di vedere.