Quando François Boucher svelò Paesaggio fluviale con un tempio antico nel 1762, era già il pittore preferito di Madame de Pompadour e della corte francese, ma quest'opera si distingue per il suo soggetto insolito: una visione idealizzata dell'antichità piuttosto che le scene mitologiche o erotiche che gli avevano dato fama. A differenza della sua celebre Venere che consola Amore o Il trionfo di Venere, qui Boucher si rivolge a un genere paesaggistico che stava guadagnando popolarità tra i collezionisti parigini, mescolando fantasia e nostalgia classica. Il dipinto è stato probabilmente creato per un mecenate privato, riflettendo la fascinazione dell'epoca per le rovine e le vedute immaginate dell'antica Roma, un gusto che si diffuse nelle arti decorative a metà del XVIII secolo. Al centro della composizione, un tempio splendente si erge accanto a un dolce fiume, le sue colonne parzialmente ombreggiate da alberi e nuvole, invitando lo spettatore in un mondo dove natura e civiltà coesistono in armonia.

Contadini e viaggiatori si riposano lungo le rive, i loro gesti rilassati, suggerendo un momento di pace e svago. Le pietre sgretolate del tempio, rese con la morbida pennellata di Boucher, accennano al passare del tempo, un promemoria che anche le più grandi conquiste svaniscono. La luce dorata, diffusa sull'acqua e sulla muratura, trasforma la scena in una rêverie pastorale.

A differenza della precisione archeologica di Hubert Robert, la visione di Boucher è decorativa, quasi teatrale, privilegiando l'atmosfera e la bellezza rispetto all'accuratezza storica. La provenienza esatta di Paesaggio fluviale con un tempio antico rimane incerta, come spesso accade con i paesaggi di Boucher, che a volte venivano dipinti come sopraporte o pannelli decorativi per hôtels particuliers parigini. Mentre molte delle sue tele mitologiche sono ben documentate, i suoi paesaggi circolavano più silenziosamente tra i collezionisti e a volte venivano erroneamente attribuiti ai suoi seguaci. Oggi, il dipinto è riconosciuto come una testimonianza della versatilità di Boucher al culmine del movimento Rococò, colmando il divario tra l'eleganza giocosa delle sue commissioni di corte e il crescente gusto neoclassico della Francia della fine del XVIII secolo.

La sua sopravvivenza ci consente di intravedere i sogni privati di un'epoca affascinata dalle rovine del passato.