Nella primavera del 1884, Paul Gauguin si trovava a Rouen, lontano dalle visioni tropicali che avrebbero poi definito la sua carriera. Questo è stato un momento di transizione: recentemente licenziato dal suo lavoro di agente di cambio dopo il crollo del mercato del 1882, stava dipingendo per sostenere la sua crescente famiglia, cercando un nuovo percorso. Suburbio di Rouen è una delle varie opere di questo periodo, che cattura i sobborghi della città prima del fatidico viaggio di Gauguin in Bretagna e, successivamente, a Tahiti.

Il paesaggio urbano tranquillo della pittura si erge come una rara testimonianza dei primi e inquieti anni di Gauguin nel nord della Francia, prima della sua rottura radicale con la convenzione. La scena si svolge nella dolce luce della Normandia, dove file di modeste case fiancheggiano una strada tortuosa, le loro facciate toccate dall'aria fresca e dalle nuvole in movimento. La pennellata di Gauguin è attenta, ma già suggerisce l'audacia a venire: i colori sono naturalistici, eppure c'è un sottile gioco nella disposizione delle forme e nel modo in cui i tetti e i camini punteggiano il cielo. Una figura solitaria, forse un residente locale, cammina lungo la strada, ancorando la scena nella vita quotidiana.

A differenza delle affollate strade parigine dipinte da Camille Pissarro o dell'energia febbrile dei paesaggi urbani successivi di Vincent van Gogh, il sobborgo di Gauguin è silenzioso, quasi contemplativo—una pausa prima del salto nell'ignoto. Il medium preciso di Suburbio di Rouen rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, come era tipico per Gauguin in questa fase. La provenienza della pittura non è completamente documentata; potrebbe essere stata venduta tramite il mercante parigino Paul Durand-Ruel, che ha sostenuto molti impressionisti e post-impressionisti precoci. Oggi, l'opera è valutata come una finestra sugli anni formativi di Gauguin, quando stava ancora assorbendo le lezioni dell'Impressionismo prima di forgiarsi un proprio cammino.

Si erge in netto contrasto con le sue tele successive e più famose, ricordando agli spettatori che anche gli innovatori più audaci hanno iniziato osservando da vicino il mondo che li circonda.