En la primavera de 1884, Paul Gauguin se encontraba en Ruan, lejos de las visiones tropicales que más tarde definirían su carrera. Este fue un momento de transición: recientemente despedido de su trabajo como corredor de bolsa tras el colapso del mercado de 1882, pintaba para mantener a su creciente familia, buscando un nuevo camino. Suburbio de Ruan es una de varias obras de este período, que captura las afueras de la ciudad antes del fatídico viaje de Gauguin a Bretaña y, más tarde, a Tahití.

El paisaje urbano tranquilo de la pintura se erige como un raro testimonio de los primeros y agitados años de Gauguin en el norte de Francia, antes de su ruptura radical con la convención. La escena se desarrolla en la suave luz de Normandía, donde filas de casas modestas bordean una calle serpenteante, sus fachadas tocadas por el aire fresco y las nubes cambiantes. La pincelada de Gauguin es cuidadosa, pero ya insinúa la audacia que vendrá: los colores son naturalistas, sin embargo, hay un sutil juego en la disposición de las formas y en la manera en que los techos y chimeneas punctúan el cielo. Una figura solitaria, quizás un residente local, camina por el camino, anclando la escena en la vida cotidiana.

A diferencia de las bulliciosas calles parisinas pintadas por Camille Pissarro o la febril energía de los paisajes urbanos posteriores de Vincent van Gogh, el suburbio de Gauguin es tranquilo, casi contemplativo—una pausa antes del salto hacia lo desconocido. El medio preciso de Suburbio de Ruan sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo sobre lienzo, como era típico en Gauguin en esta etapa. La procedencia de la pintura no está completamente documentada; puede haber sido vendida a través del comerciante parisino Paul Durand-Ruel, quien apoyó a muchos impresionistas y postimpresionistas tempranos. Hoy en día, la obra es valorada como una ventana a los años formativos de Gauguin, cuando aún absorbía las lecciones del Impresionismo antes de forjar su propio camino.

Se erige en un marcado contraste con sus lienzos posteriores y más famosos, recordando a los espectadores que incluso los innovadores más audaces comenzaron observando de cerca el mundo que los rodeaba.