Quando Anthony van Dyck dipinse San Ignacio de Loyola nel 1630, era al culmine della sua carriera in Italia, e quest'opera divenne una delle immagini più influenti del santo nel mondo cattolico. Fu creata solo pochi anni dopo la canonizzazione di Ignazio nel 1622, in un momento in cui il patrocinio gesuita alimentava un'ondata di nuova arte religiosa. Il dipinto fu probabilmente commissionato per una chiesa gesuita, con l'intento di ispirare devozione e rafforzare il crescente prestigio dell'ordine.

La composizione si rivelò così popolare che fu ampiamente copiata e adattata, sia dallo stesso Van Dyck che da artisti successivi, trasformando quest'immagine in un modello per le rappresentazioni del santo. Al centro del dipinto, Ignazio è in ginocchio in preghiera, con gli occhi rivolti verso il cielo, le mani strette attorno a un libro—quasi certamente i suoi Esercizi Spirituali, il testo che ha definito il suo lascito. Una luce dorata e soffusa cade sul suo volto, suggerendo ispirazione divina, mentre lo sfondo scuro e sobrio mantiene il focus sulla sua espressione rapita. La veste nera e la cotta bianca lo contraddistinguono come gesuita, e un leggero alone allude alla sua recente santità.

La resa di Van Dyck è più intima e psicologica rispetto ai trattamenti più teatrali dei suoi contemporanei italiani, come il più drammatico San Ignacio de Loyola di Guercino, che riempie la tela di nuvole vorticosi e angeli. Qui, il dramma è interno, si dispiega nello sguardo intenso del santo e nella silenziosa tensione della sua postura. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che Van Dyck produsse diverse versioni di San Ignacio de Loyola per diversi committenti durante il suo periodo italiano. Quest'opera particolare era probabilmente destinata a un'istituzione gesuita, e la sua influenza può essere rintracciata in commissioni gesuite successive in tutta Flandria e Spagna.

Nel corso dei secoli, è passata attraverso collezioni private prima di entrare nel Museo del Prado, dove ora è esposta come testimonianza della reputazione internazionale di Van Dyck e della sua capacità di fondere la precisione fiamminga con la grandezza italiana. Il dipinto rimane un punto di riferimento per comprendere la cultura visiva della Controriforma e i modi in cui l'arte ha plasmato l'identità religiosa nell'Europa del XVII secolo.