Pochi santi hanno ispirato tanti artisti quanto Sebastiano, tuttavia, Anthony van Dyck’s San Sebastiano assistito dagli angeli si distingue per la sua umanità tenera. Dipinta nel 1630, quest'opera è emersa in un periodo in cui van Dyck stava consolidando la sua reputazione in Italia, assorbendo il colore e il dramma veneziani. A differenza di molte rappresentazioni che si concentrano sulla sofferenza di Sebastiano, la versione di van Dyck è notevole per il suo accento sulla guarigione e sulla compassione — un approccio raro nella lunga tradizione delle scene di martirio.

La carica emotiva e la sensualità della pittura hanno portato alcuni storici a speculare sul suo patrono previsto, ma non sono sopravvissuti registri definitivi. La scena cattura il momento dopo che i carnefici di Sebastiano sono partiti, lasciandolo trafitto dalle frecce e vicino alla morte. Due angeli scendono, i loro volti illuminati dalla preoccupazione, mentre si prendono cura delicatamente delle sue ferite. Il corpo del santo, reso con la grazia caratteristica di van Dyck, è avvolto in un luminoso panno bianco, la sua pallidezza contrasta con la calda luce dorata che avvolge le figure.

Questa luce, che scorre dall'alto, segnala l'intervento divino e la speranza. A differenza del più stoico Guido Reni’s San Sebastiano, il Sebastiano di van Dyck è vulnerabile, la sua sofferenza è accolta con conforto piuttosto che isolamento — una testimonianza dell'interesse del pittore per l'interazione emotiva tra i mortali e il divino. La precisa storia iniziale di San Sebastiano assistito dagli angeli rimane poco chiara, sebbene si creda sia stata dipinta durante il secondo soggiorno italiano di van Dyck, probabilmente per un collezionista privato in cerca di un'immagine devozionale con un tono più intimo. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse mani, a volte attribuito erroneamente a causa della sua palette più morbida e dell'influenza veneziana.

Oggi, si erge come un esempio significativo del lavoro religioso di van Dyck, collegando le sue esperienze italiane e i suoi successivi ritratti inglesi. Il suo dramma delicato e il focus umano continuano a distinguerlo all'interno della più ampia tradizione delle scene di martirio barocche.