Quando Canaletto dipinse Santi Giovanni e Paolo e la Scuola di San Marco nel 1726, Venezia era già una città di spettacolo, ma questa vista contribuì a trasformare la sua grandezza quotidiana in un soggetto apprezzato dai collezionisti di tutta Europa. Il dipinto appartiene ai primi anni della carriera di Canaletto, quando i suoi nitidi e luminosi paesaggi urbani iniziarono ad attrarre l'attenzione dei turisti britannici desiderosi di souvenir delle loro avventure veneziane. La domanda per tali vedute era così intensa che, nel giro di un decennio, lo studio di Canaletto avrebbe prodotto più versioni delle sue viste più popolari, a volte con sottili variazioni.

Gli studiosi notano che questa scena in particolare era tra le più richieste, attestando il suo fascino duraturo. Il momento catturato qui non è una festa o una famosa processione, ma la vita tranquilla e quotidiana attorno all'imponente chiesa di Santi Giovanni e Paolo e alla sontuosa facciata della Scuola di San Marco. Le gondole scivolano lungo il canale, mentre figure—mercanti, monaci e cittadini—si muovono nella piazza illuminata dal sole, i loro riflessi tremolanti nell'acqua. La massiccia mole gotica della chiesa ancorano il lato sinistro, la sua pietra chiara che brilla contro il cielo, mentre il marmo rinascimentale della Scuola scintilla con intricati rilievi.

La precisione di Canaletto trasforma ogni dettaglio architettonico in un personaggio: il leone di San Marco sopra il portale della scuola, i pali di ormeggio a strisce, il bucato che sventola da una finestra. A differenza dei capricci di Guardi, che spesso inventava o riorganizzava scene veneziane, la vista di Canaletto è topograficamente esatta, invitando gli spettatori a entrare in una Venezia reale e vivace. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma il suo formato e soggetto suggeriscono che sia stato creato per un mecenate straniero, probabilmente un visitatore inglese. Molte di queste opere lasciarono Venezia poco dopo il completamento, alimentando la reputazione di Canaletto all'estero e portando alla sua eventuale invitazione a Londra negli anni '40 del '700.

Nel corso dei secoli, versioni di questa scena sono apparse in collezioni britanniche ed europee, a volte erroneamente attribuite a seguaci o assistenti di studio a causa della prolifica produzione dell'artista. Oggi, Santi Giovanni e Paolo e la Scuola di San Marco si erge come un testimone della capacità di Canaletto di trasformare il familiare in straordinario e dell'appetito internazionale per le vedute veneziane che hanno plasmato la sua carriera.