Il Autoritratto con berretto, catena d'oro e croce di Rembrandt è uno dei più di quaranta autoritratti che l'artista ha creato nel corso della sua vita, ma si distingue per la sua enigmatica esposizione di status e identità in un momento in cui la fortuna di Rembrandt era in ascesa. Dipinto nel 1641, solo un anno prima della morte della sua amata moglie Saskia, quest'opera cattura l'artista al culmine del suo successo ad Amsterdam, quando era molto ricercato da mecenati facoltosi. La catena d'oro e la croce hanno suscitato dibattiti tra gli studiosi: alcuni le vedono come simboli di un onore ufficiale, sebbene non ci sia traccia di Rembrandt che abbia ricevuto tale decorazione.

Altri suggeriscono che siano oggetti teatrali, un cenno alla fascinazione dell'artista per i costumi e il gioco di ruolo nei suoi autoritratti. Rembrandt fissa il suo sguardo sullo spettatore, il suo volto illuminato contro uno sfondo scuro e indefinito. Il berretto, un accessorio ricorrente nei suoi autoritratti, gli conferisce l'aria di un uomo colto o di un membro dell'élite artistica, mentre la catena d'oro e la croce drappeggiata sul suo petto suggeriscono dignità e forse un'affermazione di status oltre quello di un semplice artigiano. Le sue labbra sono socchiuse, come se fosse perso nei pensieri o stesse per parlare, e il sottile gioco di luci sui suoi lineamenti rivela sia fiducia che vulnerabilità.

A differenza delle immagini idealizzate di se stesso del suo contemporaneo italiano Anthony van Dyck, l'approccio di Rembrandt è diretto e ricercato, invitandoci a contemplare i confini mutevoli tra artista, soggetto e persona. Il percorso preciso di questo dipinto attraverso la storia non è completamente documentato, e il suo mecenate originale, se mai esistito, rimane sconosciuto. Come molti dei ritratti di Rembrandt, probabilmente è stato tenuto nel suo studio per studio o come dimostrazione della sua abilità, prima di passare a collezioni private nei secoli successivi. Il medium dell'opera non è chiaramente registrato, sebbene si presuma sia olio su tela, coerente con la sua pratica del periodo.

Oggi, il Autoritratto con berretto, catena d'oro e croce è riconosciuto come un esempio fondamentale dell'esplorazione continua di Rembrandt dell'immagine di sé, dipinto durante un periodo di prosperità personale e di perdita imminente. La sua sopravvivenza e la continua esposizione offrono una finestra sulla complessa relazione dell'artista con i propri io pubblici e privati.