Ciò che attira per primo l'occhio in Sonno e suo fratellastro Morte è l'inquietante immobilità condivisa tra le due figure reclinate—una che brilla con il dolce rossore della giovinezza, l'altra pallida e remota, come se stesse già fluttuando oltre la portata. Il volto più giovane e morbido si inclina nell'abbraccio ombreggiato del suo compagno, un papavero che scivola dalla sua mano, il suo rosso essendo l'unico colore vivace nel silenzio di ocra e marrone. Il pittore ci conduce dal calore del primo piano—pelle nuda, drappeggio spiegazzato—verso l'oscurità fresca e in ritirata della stanza, dove un braciere fumante e una lira silenziosa suggeriscono rituali e musica ora silenziati.

Le colonne fuori dalla finestra suggeriscono un mondo di mito, ma all'interno, tutto è sospeso tra veglia e oblio. La composizione indugia sulla soglia, invitando lo spettatore a chiedersi quale fratello eserciti il suo potere in questo momento. Creata nel 1874, quest'opera appartiene all'epoca in cui gli artisti britannici, ispirati dai Preraffaelliti e dal rinascimento classico, si rivolgevano frequentemente al mito e all'allegoria per indagare i misteri della condizione umana. Pittori come John William Waterhouse—qui ancora all'inizio della sua carriera—trovavano nelle storie greche un linguaggio per esplorare i confini tra corpo e spirito, vita e la sua quieta cessazione.

Tali dipinti erano spesso destinati alla contemplazione privata o come pezzi di conversazione in case colte, i loro stati d'animo ambigui e riferimenti classici invitando gli spettatori a soffermarsi e interpretare. La storia ha conservato poche tracce del viaggio specifico di questa tela, ma il suo soggetto e stile la collocano fermamente all'interno di una generazione desiderosa di trovare nuovi significati nei vecchi miti. Più a lungo guardi, più sembra che il dipinto fluttui, irrisolto, tra i mondi del sonno e della morte.