Quando Paul Gauguin dipinse Natura morta con vaso a forma di testa e xilografia giapponese nel 1889, si trovava al centro di una ricerca inquieta di nuovi linguaggi artistici, una che lo portò a mescolare Oriente e Occidente su un unico tavolo. Il dipinto è notevole per essere uno dei primi nature morte occidentali a incorporare una xilografia giapponese come motivo centrale, in un momento in cui il giapponismo stava spopolando a Parigi. Questa non fu un'inclusione casuale: la fascinazione di Gauguin per le stampe giapponesi era condivisa da molti contemporanei, ma pochi osarono collocarle così letteralmente all'interno delle proprie composizioni.

L'opera si erge come un testimone delle correnti culturali della Francia di fine Ottocento, dove gli artisti attingevano a tradizioni straniere per ispirazione e sfida. La scena scelta da Gauguin non è né un banchetto né un bouquet floreale, ma un'assemblea tranquilla ed enigmatica: un vaso a forma di testa, con tratti stilizzati e simili a una maschera, si trova accanto a una xilografia giapponese appoggiata al muro. Il volto ambiguo del vaso, ispirato forse da artefatti oceanici o peruviani, suggerisce il crescente interesse di Gauguin per l'arte cosiddetta "primitiva", mentre la stampa giapponese irradia una delicata chiarezza lineare. Gli oggetti non interagiscono, ma la loro giustapposizione invita lo spettatore a confrontare le loro forme, superfici e significati culturali.

A differenza dei tavoli lussureggianti e carichi di frutta di Paul Cézanne o dell'ordinato lavoro di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'arrangiamento di Gauguin è scarno e simbolico, mettendo in risalto l'atto di guardare attraverso i mondi. La provenienza precisa di Natura morta con vaso a forma di testa e xilografia giapponese non è completamente documentata, ma si sa che Gauguin la dipinse durante il suo soggiorno a Pont-Aven, in Bretagna, un periodo di intensa sperimentazione prima del suo primo viaggio a Tahiti. L'opera riflette la sua rottura con l'impressionismo e la sua accettazione del Sintetismo, un movimento che contribuì a definire. Nel corso degli anni, il dipinto è passato attraverso collezioni private ed è stato esposto in retrospettive che tracciano l'evoluzione di Gauguin come artista.

Oggi è riconosciuto come un esempio chiave dei suoi sforzi per fondere tradizioni artistiche disparate e come un precursore delle sue esplorazioni più radicali della ibridazione culturale.