Cuando Paul Gauguin pintó Naturaleza muerta con jarrón en forma de cabeza y xilografía japonesa en 1889, se encontraba en el corazón de una inquieta búsqueda de nuevos lenguajes artísticos, una que lo llevó a mezclar Oriente y Occidente sobre una misma mesa. La pintura es notable por ser una de las primeras naturalezas muertas occidentales en incorporar una xilografía japonesa como motivo central, en un momento en que el japonismo barría París. Esta no fue una inclusión casual: la fascinación de Gauguin por las estampas japonesas era compartida por muchos contemporáneos, pero pocos se atrevían a colocarlas tan literalmente dentro de sus propias composiciones.

La obra se erige como un testimonio de las corrientes culturales de la Francia de finales del siglo XIX, donde los artistas exploraban tradiciones extranjeras en busca de inspiración y desafío. La escena que eligió Gauguin no es un banquete ni un arreglo floral, sino una asamblea tranquila y enigmática: un jarrón en forma de cabeza, con rasgos estilizados y similares a una máscara, se encuentra al lado de una xilografía japonesa apoyada contra la pared. La cara ambigua del jarrón, posiblemente inspirada en artefactos oceánicos o peruanos, insinúa el creciente interés de Gauguin por el arte llamado "primitivo", mientras que la impresión japonesa irradia una delicada claridad lineal. Los objetos no interactúan, pero su yuxtaposición invita al espectador a comparar sus formas, superficies y significados culturales.

A diferencia de las mesas exuberantes y cargadas de frutas de Paul Cézanne o del meticuloso orden de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, la disposición de Gauguin es escasa y simbólica, destacando el acto de mirar a través de mundos. La procedencia precisa de Naturaleza muerta con jarrón en forma de cabeza y xilografía japonesa no está completamente documentada, pero se sabe que Gauguin la pintó durante su estancia en Pont-Aven, Bretaña, un período de intensa experimentación antes de su primer viaje a Tahití. La obra refleja su ruptura con el impresionismo y su abrazo al Sintetismo, un movimiento que ayudó a definir. A lo largo de los años, la pintura ha pasado por colecciones privadas y ha sido exhibida en retrospectivas que trazan la evolución de Gauguin como artista.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo clave de sus esfuerzos por fusionar tradiciones artísticas dispares y como un precursor de sus exploraciones culturales más radicales posteriores.