Когда Пол Гоген написал Натюрморт с вазой в форме головы и японской гравюрой в 1889 году, он находился в центре беспокойного поиска новых художественных языков — поиска, который привел его к смешению Востока и Запада на одном столе. Эта картина примечательна тем, что она является одной из самых ранних западных натюрмортов, в которых японская гравюра выступает в качестве центрального мотива, в то время как японский стиль охватывал Париж. Это не было случайным включением: увлечение Гогена японскими гравюрами разделяли многие его современники, но немногие осмеливались так буквально помещать их в свои композиции.

Это произведение служит свидетельством культурных потоков конца девятнадцатого века во Франции, где художники черпали вдохновение и вызов из иностранных традиций. Сцена, которую выбрал Гоген, не является ни пиршеством, ни цветочной композицией, а тихим, загадочным собранием: ваза в форме головы, ее черты стилизованы и напоминают маску, стоит рядом с японской гравюрой, прислоненной к стене. Неоднозначное лицо вазы, возможно, вдохновленное океанскими или перуанскими артефактами, намекает на растущий интерес Гогена к так называемому «примитивному» искусству, в то время как японская гравюра излучает тонкую, линейную ясность. Объекты не взаимодействуют, но их сопоставление приглашает зрителя сравнить их формы, поверхности и культурные значения.

В отличие от пышных столов с фруктами Поля Сезанна или тщательного порядка Жана-Батиста-Симеона Шардена, композиция Гогена скромна и символична, подчеркивая акт взгляда через миры. Точная история создания Натюрморта с вазой в форме головы и японской гравюрой не полностью задокументирована, но известно, что Гоген написал его во время своего пребывания в Понтавен, Бретань, в период интенсивных экспериментов перед своим первым путешествием на Таити. Это произведение отражает его разрыв с импрессионизмом и принятие Синтетизма, движения, которое он помог определить. На протяжении многих лет картина проходила через частные коллекции и выставлялась на ретроспективах, прослеживающих эволюцию Гогена как художника.

Сегодня она признана ключевым примером его усилий по объединению различных художественных традиций и предшественником его более радикальных исследований культурной гибридности.