Lorsque Paul Gauguin a peint Nature morte avec vase en forme de tête et estampe japonaise en 1889, il était au cœur d'une recherche agitée de nouveaux langages artistiques, une quête qui l'a conduit à mélanger l'Est et l'Ouest sur une seule table. La peinture est remarquable pour être l'une des premières natures mortes occidentales à incorporer une estampe japonaise comme motif central, à une époque où le japonisme envahissait Paris. Ce n'était pas une inclusion anodine : la fascination de Gauguin pour les estampes japonaises était partagée par de nombreux contemporains, mais peu osaient les placer aussi littéralement dans leurs propres compositions.

L'œuvre se dresse comme un témoignage des courants culturels de la France de la fin du XIXe siècle, où les artistes puisaient dans des traditions étrangères pour s'inspirer et se défier. La scène choisie par Gauguin n'est ni un festin ni un arrangement floral, mais une assemblée calme et énigmatique : un vase en forme de tête, avec des traits stylisés et semblables à un masque, se trouve à côté d'une estampe japonaise appuyée contre le mur. Le visage ambigu du vase, peut-être inspiré par des artefacts océaniens ou péruviens, laisse entrevoir l'intérêt croissant de Gauguin pour l'art dit "primitif", tandis que l'estampe japonaise irradie une délicate clarté linéaire. Les objets n'interagissent pas, mais leur juxtaposition invite le spectateur à comparer leurs formes, surfaces et significations culturelles.

Contrairement aux tables luxuriantes et chargées de fruits de Paul Cézanne ou à l'ordre méticuleux de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'arrangement de Gauguin est sparse et symbolique, mettant en avant l'acte de regarder à travers des mondes. La provenance précise de Nature morte avec vase en forme de tête et estampe japonaise n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Gauguin l'a peinte pendant son séjour à Pont-Aven, en Bretagne, une période d'expérimentation intense avant son premier voyage à Tahiti. L'œuvre reflète sa rupture avec l'impressionnisme et son adoption du Synthetisme, un mouvement qu'il a contribué à définir. Au fil des ans, la peinture a passé par des collections privées et a été exposée dans des rétrospectives qui retracent l'évolution de Gauguin en tant qu'artiste.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de ses efforts pour fusionner des traditions artistiques disparates et comme un précurseur de ses explorations culturelles plus radicales ultérieures.