Nell'inverno del 1884, Vincent van Gogh viveva ancora nel villaggio olandese di Nuenen, lottando con il suo mestiere e la palette attenuata della campagna settentrionale. Natura morta con vasi appartiene a questo periodo formativo, quando l'artista stava producendo studi di oggetti umili in preparazione per la sua prima grande opera, I mangiatori di patate. Ciò che rende questa pittura particolarmente intrigante è che segna i primi esperimenti di van Gogh con il genere della natura morta, una pratica che avrebbe poi trasformato con il suo esplosivo uso del colore a Parigi.

Qui, tuttavia, è ancora sotto l'incantesimo dei maestri olandesi e delle cupe tonalità terrose del suo ambiente. Il dipinto cattura un momento tranquillo: un gruppo di vasi di terracotta, bottiglie e forse un paio di lattine, disposti su un semplice tavolo di legno. Gli oggetti sono resi con pennellate pesanti e una palette contenuta, quasi cupa — ocra, marrone e verdi profondi dominano la scena. La luce proviene da sinistra, colpendo le spalle arrotondate dei vasi e proiettando lunghe ombre morbide, che conferiscono agli oggetti un senso di peso e presenza.

A differenza dei nature morte lucenti e abbondanti di Jan Davidsz. de Heem, la composizione di van Gogh è scarna e onesta, riflettendo la vita modesta della campagna olandese. La disposizione accurata e la qualità tattile della vernice suggeriscono la fascinazione di van Gogh per il mondo materiale e la sua ricerca di significato nell'ordinario. La provenienza precisa di Natura morta con vasi non è completamente documentata, ma è tipica delle opere che van Gogh produsse durante il suo periodo a Nuenen, prima del suo trasferimento ad Anversa alla fine del 1885.

Molti di questi primi dipinti rimasero con la sua famiglia, in particolare con suo fratello Theo, che fu il principale sostenitore e corrispondente di van Gogh. Oggi, le opere di questo periodo sono apprezzate per la loro intuizione sullo sviluppo di van Gogh e il suo profondo impegno con le tradizioni artistiche olandesi. Natura morta con vasi si erge come una testimonianza degli inizi dell'artista, prima dell'esplosione di colore e luce che presto definirebbe il suo lascito.