Quando Paul Gauguin dipinse Natura morta con cipolla e incisione giapponese nel 1889, viveva a Pont-Aven, in Bretagna, nel cuore di un piccolo circolo di artisti in cerca di nuovi modi di vedere. La cosa più sorprendente di questo dipinto è il suo omaggio aperto all'arte giapponese, una fascinazione che attraversava Parigi all'epoca conosciuta come Japonisme. Gauguin, sempre inquieto, posizionò una vera incisione giapponese all'interno della sua natura morta, rendendola non solo uno sfondo, ma un motivo centrale.

Questo gesto audace era più che decorativo; era una dichiarazione di fedeltà a un'estetica radicalmente diversa e una sfida alle convenzioni della pittura francese. Sul tavolo, una cipolla bulbosa si trova accanto a una stampa giapponese, le cui forme sono bloccate in un dialogo silenzioso. La cipolla, umile e locale, contrasta nettamente con l'esotico, piatto e colorato legno dietro di essa. Il tratto di pennello di Gauguin è ampio e testurizzato, enfatizzando la materialità degli oggetti, mentre le linee nitide e la composizione stilizzata dell'incisione introducono un nuovo linguaggio visivo.

Lo spazio superficiale del dipinto e la prospettiva inclinata richiamano l'influenza della stampa giapponese, proprio come fece Vincent van Gogh nelle sue stesse nature morte con stampe giapponesi. Qui, Gauguin cattura un momento in cui l'Est incontra l'Ovest, dove l'ordinario viene trasformato dalla presenza dell'estraneo. La provenienza esatta di Natura morta con cipolla e incisione giapponese non è completamente documentata, ma la sua creazione segna un momento cruciale nella carriera di Gauguin, poco prima del suo primo viaggio a Tahiti. Nature morte come questa, dipinte in Bretagna, riflettono i suoi esperimenti con il colore, la forma e il riferimento culturale che presto avrebbero definito il suo stile maturo.

L'opera è passata attraverso diverse collezioni private ed è ora conservata in un museo, apprezzata per la sua testimonianza di un periodo in cui gli artisti europei assorbivano e reinterpretavano con entusiasmo l'arte giapponese. Oggi, si erge come testimone delle correnti incrociate di influenza che hanno plasmato i movimenti Impressionista tardi e Simbolista precoci.