Lorsque Paul Gauguin a peint Nature morte avec oignon et estampe japonaise en 1889, il vivait à Pont-Aven, en Bretagne, au cœur d'un petit cercle d'artistes à la recherche de nouvelles façons de voir. Ce qui frappe le plus dans cette peinture, c'est son hommage ouvert à l'art japonais, une fascination qui traversait Paris à l'époque, connue sous le nom de Japonisme. Gauguin, toujours en quête, a placé une véritable estampe japonaise au sein de sa propre nature morte, en faisant non seulement un arrière-plan, mais un motif central.

Ce geste audacieux était plus que décoratif ; c'était une déclaration d'allégeance à une esthétique radicalement différente et un défi aux conventions de la peinture française. Sur la table, un oignon bulbous se trouve à côté d'une impression japonaise, leurs formes engagées dans un dialogue silencieux. L'oignon, humble et local, contraste fortement avec l'exotique, plat et coloré, estampe qui se trouve derrière. Le coup de pinceau de Gauguin est large et texturé, soulignant la matérialité des objets, tandis que les lignes nettes et la composition stylisée de l'estampe introduisent un nouveau langage visuel.

L'espace peu profond de la peinture et la perspective inclinée font écho à l'influence de l'estampe japonaise, tout comme Vincent van Gogh l'a fait dans ses propres natures mortes avec des estampes japonaises. Ici, Gauguin capture un moment où l'Est rencontre l'Ouest, où l'ordinaire est transformé par la présence de l'étranger. La provenance exacte de Nature morte avec oignon et estampe japonaise n'est pas entièrement documentée, mais sa création marque un moment charnière dans la carrière de Gauguin, juste avant son premier voyage à Tahiti. Les natures mortes comme celle-ci, peintes en Bretagne, reflètent ses expériences avec la couleur, la forme et la référence culturelle qui allaient bientôt définir son style mature.

L'œuvre a passé par plusieurs collections privées et est maintenant conservée dans un musée, appréciée pour son témoignage d'une période où les artistes européens absorbaient et réinterprétaient avec enthousiasme l'art japonais. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoin des courants d'influence qui ont façonné les mouvements Impressionniste tardif et Symboliste précoce.