Als Paul Gauguin 1889 Stillleben mit Zwiebel und japanischem Holzschnitt malte, lebte er in Pont-Aven, Bretagne, im Herzen eines kleinen Kreises von Künstlern, die nach neuen Sichtweisen suchten. Das Auffälligste an diesem Gemälde ist seine offene Hommage an die japanische Kunst, eine Faszination, die zu dieser Zeit durch Paris zog und als Japonismus bekannt war. Gauguin, immer unruhig, platzierte einen echten japanischen Holzschnitt in seiner eigenen Stillleben, wodurch er nicht nur einen Hintergrund, sondern ein zentrales Motiv schuf.

Diese kühne Geste war mehr als dekorativ; sie war eine Erklärung der Treue zu einer radikal anderen Ästhetik und eine Herausforderung an die Konventionen der französischen Malerei. Auf dem Tisch sitzt eine bauchige Zwiebel neben einem japanischen Druck, deren Formen in einem stillen Dialog verbunden sind. Die Zwiebel, bescheiden und lokal, steht in starkem Kontrast zu dem exotischen, flachen und bunten Holzschnitt dahinter. Gauguins Pinselstrich ist breit und texturiert, was die Materialität der Objekte betont, während die klaren Linien und die stilisierte Komposition des Holzschnitts eine neue visuelle Sprache einführen.

Der flache Raum des Gemäldes und die geneigte Perspektive spiegeln den Einfluss des japanischen Drucks wider, genau wie Vincent van Gogh es in seinen eigenen Stillleben mit japanischen Drucken tat. Hier fängt Gauguin einen Moment ein, in dem Osten auf Westen trifft, in dem das Gewöhnliche durch die Präsenz des Fremden verwandelt wird. Die genaue Provenienz von Stillleben mit Zwiebel und japanischem Holzschnitt ist nicht vollständig dokumentiert, aber seine Entstehung markiert einen entscheidenden Moment in Gauguins Karriere, kurz vor seiner ersten Reise nach Tahiti. Stillleben wie dieses, die in der Bretagne gemalt wurden, spiegeln seine Experimente mit Farbe, Form und kulturellen Referenzen wider, die bald seinen reifen Stil prägen würden.

Das Werk hat mehrere private Sammlungen durchlaufen und befindet sich nun in einem Museum, geschätzt für sein Zeugnis einer Zeit, in der europäische Künstler eifrig japanische Kunst aufnahmen und neu interpretierten. Heute steht es als Zeuge der einströmenden Einflüsse, die die späten Impressionistischen und frühen Symbolistischen Bewegungen prägten.