Quando Paul Gauguin dipinse Natura Morta con Girasoli nel 1901, viveva nelle remote Isole Marchesi, a migliaia di chilometri dal mondo dell'arte europeo che una volta aveva scandalizzato. Questa non era la sua prima esperienza con i girasoli: anni prima, aveva ammirato la serie iconica di Vincent van Gogh ad Arles, e i due artisti avevano scambiato sia dipinti che lettere appassionate sul significato del colore. La tela di Gauguin del 1901 è talvolta vista come un eco lontano di quell'amicizia, dipinta in autoesilio dopo la morte di Van Gogh.

L'opera si presenta come una rara natura morta tardiva, creata solo pochi mesi prima della morte dello stesso Gauguin nel 1903. In questo dipinto, i girasoli—alcuni appassiti, altri sfidanti e dritti—sono disposti in un semplice recipiente su uno sfondo di colori tropicali profondi. Il tratto di pennello di Gauguin è ampio e assertivo; i petali sono resi in spesse pennellate quasi scultoree, mentre le foglie si dissolvono in ampie zone di ombra blu-verde. A differenza dei bouquet luminosi e vorticosi di Van Gogh, i girasoli di Gauguin sembrano più pesanti, le loro forme appesantite dall'aria umida del Pacifico meridionale.

Il tavolo si inclina verso lo spettatore, invitando l'occhio a soffermarsi sull'interazione di giallo, ocra e verde. I fiori, al contempo vibranti e sfioriti, possono alludere a cicli di vita e memoria—un'eco del senso di isolamento e desiderio di connessione dell'artista. Il percorso esatto di Natura Morta con Girasoli dopo la sua creazione non è completamente documentato, e il medium rimane incerto, sebbene sia probabile che sia olio su tela, la scelta preferita di Gauguin. Le opere del suo periodo nelle Marchesi venivano spesso rimandate in Europa per esposizione o vendita, ma molte rimasero in mani private per decenni prima di entrare in collezioni pubbliche.

Oggi, questa natura morta è riconosciuta come parte dell'ultimo corpus di lavoro di Gauguin, creata durante un periodo di salute in declino ma con un'inesauribile sperimentazione. Essa si erge come un testimone della sua duratura fascinazione per il colore, la memoria e il potere degli oggetti semplici di portare significati complessi.