Lorsque Paul Gauguin a peint Nature morte aux tournesols en 1901, il vivait sur les îles Marquises, à des milliers de kilomètres du monde de l'art européen qu'il avait autrefois scandalisé. Ce n'était pas sa première rencontre avec les tournesols : des années plus tôt, il avait admiré la série emblématique de Vincent van Gogh à Arles, et les deux artistes avaient échangé à la fois des peintures et des lettres passionnées sur la signification de la couleur. La toile de Gauguin de 1901 est parfois considérée comme un écho lointain de cette amitié, peinte en exil auto-imposé après la mort de Van Gogh.

L'œuvre se présente comme une rare nature morte tardive, créée seulement quelques mois avant la propre mort de Gauguin en 1903. Dans cette peinture, les tournesols—certains flétris, d'autres défiant la gravité—sont disposés dans un simple récipient sur un fond de couleur tropicale profonde. Le coup de pinceau de Gauguin est large et affirmé ; les pétales sont rendus en coups épais, presque sculpturaux, tandis que les feuilles se dissolvent en étendues d'ombre bleu-vert. Contrairement aux bouquets lumineux et tourbillonnants de Van Gogh, les tournesols de Gauguin semblent plus lourds, leurs formes alourdies par l'air humide du Pacifique Sud.

La table s'incline vers le spectateur, invitant l'œil à s'attarder sur l'interaction du jaune, de l'ocre et du vert. Les fleurs, à la fois vibrantes et fanées, peuvent faire allusion aux cycles de la vie et de la mémoire—un écho du propre sentiment d'isolement et de désir de connexion de l'artiste. Le parcours exact de Nature morte aux tournesols après sa création n'est pas entièrement documenté, et le médium reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, le choix préféré de Gauguin. Les œuvres de sa période aux Marquises étaient souvent renvoyées en Europe pour exposition ou vente, mais beaucoup sont restées entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans des collections publiques.

Aujourd'hui, cette nature morte est reconnue comme faisant partie du dernier corpus de travail de Gauguin, créée durant une période de déclin de la santé mais avec une expérimentation inchangée. Elle se dresse comme un témoignage de sa fascination durable pour la couleur, la mémoire et le pouvoir des objets simples à porter des significations complexes.