Sono gli occhi a catturarti per primi: emergendo dai pesanti pieghe di una sciarpa bianca, lo sguardo del soggetto è sia diretto che incerto, come se fosse bloccato tra la timidezza e la curiosità. La pennellata è sciolta, quasi affrettata, con spessi tratti di ocra e crema che si avvolgono attorno al viso, attirando tutta l'attenzione sulle guance arrossate e le labbra socchiuse. La luce cade in modo irregolare, accumulandosi sul tessuto e lasciando la metà inferiore dell'immagine nell'ombra, così che il viso sembra fluttuare, a metà rivelato, in una foschia dorata.

La sciarpa, resa con ampi tratti cremosi, non è solo un indumento, ma una tendina da palcoscenico, che si apre per un momento fugace e intimo. Dipinto nel 1878, questo studio di Antonio Mancini appartiene a un mondo in cui gli artisti stavano iniziando a guardare oltre la grande storia e il mito, trovando invece dramma nella vita quotidiana e nei volti familiari. Alla fine del XIX secolo, tali studi — spesso dipinti rapidamente, talvolta per uso privato — erano apprezzati dai collezionisti per la loro immediatezza e onestà. La Collezione Mesdag, dove quest'opera risiede ora, è stata formata in questo spirito di scoperta, raccogliendo pezzi che catturavano il volto in cambiamento dell'arte europea.

La storia ha lasciato poche tracce di questo particolare modello o delle circostanze della pittura, ma la qualità cruda e indagatrice di Studie (Mijn zusje) ci invita a soffermarci, cercando la storia dietro quegli occhi vigili.