Ciò che colpisce immediatamente in I fratelli è il senso di movimento e immediatezza, come se le figure si fossero appena sistemate. Il mezzo sorriso del ragazzo più a sinistra emerge da una foschia di pennellate, il suo sguardo incontra il nostro con un calore cospiratorio, mentre il suo compagno, avvolto in una massa di vernice più scura, sembra più riservato, i suoi tratti si sciolgono nell'ombra. Lo sfondo si dissolve in verdi fogliosi e ocra, più suggestione che descrizione, in modo che i ragazzi sembrino fluttuare tra presenza e memoria.

La mano di Mancini è visibile ovunque: le rapide e testurizzate pennellate creano una superficie viva, e la qualità incompiuta sembra intenzionale, invitando lo spettatore a completare la storia. Questo dipinto appartiene agli ultimi decenni del XIX secolo, un periodo in cui artisti di tutta Europa rompevano con la finitura accademica a favore dell'immediatezza e della profondità psicologica. Antonio Mancini era noto per i suoi ritratti intensi e sperimentali, spesso di bambini o figure di strada, dipinti con una bravura che a volte scandalizzava i suoi contemporanei. La Collezione Mesdag, che ora ospita quest'opera, è stata essa stessa plasmata dal gusto per il nuovo e l'inconvenzionale che ha attraversato il mondo dell'arte tra il 1867 e il 1897.

La storia ha lasciato poche tracce delle origini specifiche di I fratelli, ma la sua stessa incertezza fa parte del suo incanto: il dipinto rimane un incontro vivo, così aperto all'interpretazione ora come il giorno in cui lasciò il cavalletto di Mancini.