Quando Charles Dana Gibson pubblicò Studi sull'espressione, mentre un eroe ispano-americano descrive gli orrori della guerra, i lettori della fine del XIX secolo riconobbero un volto familiare: la "Gibson Girl" di Gibson, l'icona della femminilità americana, qui confrontata con le cupe realtà del conflitto. Il disegno, uno di una serie, apparve nel contesto della Guerra ispano-americana del 1898, un conflitto che catturò l'attenzione del pubblico americano e dominò i titoli. Invece di glorificare la battaglia, l'opera di Gibson attirò l'attenzione per il suo taglio satirico, suscitando sia risate che disagio.

I critici dell'epoca notarono come usasse la sua penna per dissezionare non solo gli eventi, ma anche l'atto stesso del raccontare storie. Nella composizione, un veterano ispano-americano—con una postura animata e gesti ampi—racconta gli orrori che ha vissuto. Davanti a lui si trova un gruppo di donne, ciascun volto uno studio di reazione: shock, incredulità, orrore e persino un accenno di scetticismo. La linea caratteristica di Gibson cattura queste espressioni fugaci con precisione chirurgica, ogni volto uno specchio della risposta del pubblico ai racconti di guerra.

Il dramma esagerato dell'eroe contrasta con la disposizione composta, quasi teatrale, dei suoi ascoltatori, un espediente che ricorda le litografie satiriche di Honoré Daumier, dove il dramma della vita quotidiana è intensificato dall'occhio acuto dell'artista per le sfumature sociali. L'assenza di immagini di battaglia concentra l'attenzione sulle conseguenze psicologiche, non sullo spettacolo del combattimento. Come accade con molte opere di Gibson, la sorte del disegno originale è incerta; tali illustrazioni venivano spesso riprodotte in riviste come Life e Harper’s Weekly, e gli originali a volte scomparivano in collezioni private. Non esiste un registro definitivo di un mecenate o di una presentazione pubblica, e la data rimane non confermata, sebbene i suoi temi e il suo stile lo collocano saldamente alla fine degli anni '90 dell'Ottocento.

Studies in expression esemplifica la transizione di Gibson da schizzi leggeri di società a un commento sociale più incisivo, un cambiamento che ha parallelo con il mutare dell'umore americano all'inizio del secolo. Oggi, il disegno sopravvive principalmente attraverso le sue versioni stampate, una testimonianza del potere dell'illustrazione nella formazione del discorso pubblico e della memoria.