Lorsque Charles Dana Gibson publia Études d'expression, tandis qu'un héros hispano-américain décrit les horreurs de la guerre, les lecteurs de la fin du XIXe siècle reconnurent un visage familier : la "Gibson Girl" de Gibson, l'icône de la féminité américaine, ici confrontée aux sombres réalités du conflit. Le dessin, l'un d'une série, est apparu dans le contexte de la guerre hispano-américaine de 1898, un conflit qui a captivé le public américain et dominé les gros titres. Plutôt que de glorifier la bataille, l'œuvre de Gibson a attiré l'attention par sa touche satirique, suscitant à la fois rires et malaise.

Les critiques de l'époque ont noté comment il utilisait sa plume pour disséquer non seulement les événements, mais aussi l'acte même de raconter des histoires. Dans la composition, un vétéran hispano-américain—sa posture animée, ses gestes larges—raconte les terreurs qu'il a vécues. Devant lui se tient un groupe de femmes, chaque visage un étude de réaction : choc, incrédulité, horreur et même une pointe de scepticisme. Le trait caractéristique de Gibson capture ces expressions fugaces avec une précision chirurgicale, chaque visage étant un miroir de la propre réponse du public aux récits de guerre.

Le drame exagéré du héros contraste avec la disposition composée, presque théâtrale, de ses auditeurs, un dispositif qui rappelle les lithographies satiriques de Honoré Daumier, où le drame de la vie quotidienne est intensifié par l'œil acéré de l'artiste pour les nuances sociales. L'absence d'images de champ de bataille concentre l'attention sur les conséquences psychologiques, et non sur le spectacle du combat. Comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Gibson, le sort du dessin original est incertain ; de telles illustrations étaient souvent reproduites dans des magazines comme Life et Harper’s Weekly, et les originaux disparaissaient parfois dans des collections privées. Aucun enregistrement définitif d'un mécène ou d'une présentation publique n'existe, et la date reste non confirmée, bien que ses thèmes et son style le placent fermement à la fin des années 1890.

Studies in expression illustre la transition de Gibson de croquis légers de la société à un commentaire social plus incisif, un changement qui a parallèlement reflété l'humeur américaine en mutation à la fin du siècle. Aujourd'hui, le dessin survit principalement à travers ses versions imprimées, un témoignage du pouvoir de l'illustration dans la formation du discours public et de la mémoire.