Nel 1884, Georges Seurat iniziò una serie di studi meticolosi che avrebbero culminato in uno dei dipinti più discussi del XIX secolo: Un pomeriggio di domenica nell'isola di La Grande Jatte. Ciò che rende Studio di figure per La Grande Jatte particolarmente affascinante è il suo ruolo come laboratorio per la nuova tecnica radicale di Seurat, successivamente chiamata Puntinismo. In queste opere preparatorie, Seurat sperimentò in modo ossessivo, tornando più e più volte alle stesse figure, aggiustando l'inclinazione di un cappello o l'angolo di un braccio, alla ricerca di armonia.

Gli studi rivelano un processo così deliberato che, secondo resoconti contemporanei, Seurat a volte trascorreva ore ad osservare un solo gesto nel parco prima di trasferirlo sulla tela. Qui, le figure sono catturate nell'atto di diventare: una donna sta in piedi con un ombrello, il suo profilo nitido; un bambino si piega vicino all'erba. Ogni posa è isolata, come se l'artista stesse facendo audizioni per personaggi su un grande palcoscenico. La luce è fresca e uniforme, con ombre accuratamente tracciate, anticipando le teorie scientifiche del colore che avrebbero definito l'opera matura di Seurat.

A differenza della vivace pennellata delle scene di parco di Monet, questi studi sono precisi e quasi architettonici, ogni figura resa con una chiarezza che suggerisce sia distacco che affetto. La moderazione della composizione allude allo spettacolo silenzioso del tempo libero moderno, un tema che presto diventerà iconico. Il mezzo esatto di Studio di figure per La Grande Jatte non è sempre registrato, poiché Seurat produsse studi a olio, a pastello conté e a matita, molti dei quali ora sono dispersi in collezioni in Europa e America. Mentre l'opera finita La Grande Jatte è appesa all'Art Institute di Chicago, i suoi studi sono diventati preziosi per la loro visione del metodo di lavoro di Seurat e la nascita del Neo-Impressionismo.

Alcuni furono esposti durante la vita di Seurat, suscitando sia confusione che ammirazione da parte dei critici che percepivano qualcosa di completamente nuovo. Oggi, questi studi sono apprezzati non solo come trampolini verso un capolavoro, ma come opere indipendenti che rivelano l'evoluzione meticolosa di una visione moderna.