Nel 1886, Claude Monet arrivò sulla costa della Normandia, affascinato dalle drammatiche scogliere di Étretat. Dipinse il sito in modo ossessivo, producendo più di cinquanta tele della sua luce e del suo clima mutevoli. Tra queste, L'Aiguille attraverso la Porta d'Aval si distingue per il suo focus sull'arco di pietra naturale e sulla roccia a forma di ago, caratteristiche che avevano già attirato scrittori e artisti, ma che Monet rese con un'energia fresca, quasi febbrile.

Lo stesso Monet scrisse al suo amico Gustave Caillebotte di essere "incantato da questo paesaggio selvaggio", confessando di inseguire la luce cangiante dall'alba al tramonto. Nel cuore della composizione, il massiccio arco della Porta d'Aval incornicia l'esile Aiguille, un ago geologico che si erge dal mare. Monet sceglie un momento in cui la marea è bassa, rivelando la costa rocciosa e permettendo allo sguardo dello spettatore di passare attraverso la porta naturale verso la solitaria guglia oltre. La pennellata è rapida e spezzata, catturando il movimento inquieto dell'acqua e dell'aria, mentre la tavolozza passa da blu freddi a ocra caldi, suggerendo l'interazione tra luce solare e ombra.

A differenza delle viste più statiche e dettagliate di Étretat di Gustave Courbet, il dipinto di Monet pulsa di immediatezza, invitando lo spettatore a vivere le scogliere come lui le ha vissute: mutevoli, vive e mai le stesse due volte. La precisa storia iniziale di L'Aiguille attraverso la Porta d'Aval non è completamente documentata, ma appartiene a una serie celebrata che Monet creò durante la sua campagna del 1886 a Étretat. Queste opere non furono commissionate, ma dipinte per speculazione, e successivamente esposte e vendute tramite mercanti come Paul Durand-Ruel, che sostenne la visione di Monet. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave della fascinazione dell'Impressionismo per la luce naturale e gli effetti fugaci.

Segna un punto di svolta nella carriera di Monet, poiché passò da paesaggi popolati a studi puri di luogo e atmosfera, un percorso che lo avrebbe portato, infine, ai ninfee di Giverny.