Il 21 ottobre 1805, la Royal Navy britannica affrontò le flotte combinate di Francia e Spagna al largo di Capo Trafalgar, in una battaglia che avrebbe deciso il destino delle ambizioni di Napoleone in mare. Solo due anni dopo, Joseph Mallord William Turner svelò la sua visione del conflitto, dipinta non dalla sicurezza della costa, ma come se si stesse aggrappando alla stessa attrezzatura dell'HMS Victory. Questa fu la prima volta che un artista britannico tentò di catturare il caos di Trafalgar da un punto di vista così vertiginoso e immediato, e il risultato fu così innovativo che i critici contemporanei faticarono a descriverlo.

L'opera di Turner non fu solo un tributo; fu un audace esperimento su come la storia potesse essere vista e sentita. Il dipinto catapulta lo spettatore nel cuore dell'azione, posato in alto tra le sartie di mezzana, con corde aggrovigliate e vele strappate che incorniciano un panorama di fumo, fuoco e navi scheggiate. Sotto, la nave ammiraglia dell'ammiraglio Nelson è bloccata in un combattimento mortale, i suoi ponti affollati di marinai e fucilieri, mentre le navi francesi e spagnole si stagliano attraverso la nebbia. La scelta del punto di vista di Turner — che si libra sopra il massacro — invita a un confronto con le viste più ordinate e distanti delle battaglie navali di Nicholas Pocock, ma qui la confusione e il terrore sono palpabili.

Il fumo che si alza e la luce fratturata non registrano solo gli eventi; evocano l'incertezza e la violenza della battaglia, mentre l'orizzonte lontano insinua il costo della vittoria. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per quest'opera precoce è ancora oggetto di dibattito, ma si pensa generalmente che sia olio su tela, un allontanamento dalle sue più familiari acqueforti dell'epoca. La Battaglia di Trafalgar, vista dalle sartie di mezzana della Victory fu esposta nella galleria di Turner nel 1807, dove suscitò sia ammirazione che confusione per la sua audace prospettiva. A differenza dei suoi successivi trattamenti più astratti di soggetti navali, questo dipinto rimane ancorato nei dettagli di un testimone oculare, probabilmente informato dallo studio di Turner di rapporti navali e modelli.

Oggi, l'opera è conservata nella collezione della Tate Britain, una testimonianza della fascinazione di Turner per il mare e i momenti decisivi della storia britannica.