Quando La Scelta tra Virtù e Passione entrò nei circoli veneziani all'inizio del XVI secolo, suscitò immediatamente discussioni per il suo audace tema allegorico, un argomento raramente affrontato con tale intensità psicologica nel periodo. La commissione esatta del dipinto rimane incerta, ma la sua reputazione crebbe rapidamente, con i primi inventari che la collegavano a collezioni patrizie di spicco. A differenza di molti dei suoi contemporanei, Paolo Veronese scelse di non ancorare la scena a una narrazione biblica o mitologica, ma presentò invece un dilemma universale che risuonava con l'élite della città: la lotta quotidiana tra dovere morale e piacere sensuale. Al centro della tela, un giovane si trova a un bivio, il suo corpo leggermente torcido tra due figure femminili.

Da un lato, la Virtù, avvolta in sobrie tonalità di blu e bianco, gesticola verso un ripido sentiero illuminato dal sole, con la mano appoggiata su un ramo di alloro, un simbolo classico di onore e successo. Di fronte a lei, la Passione, adornata in ricchi toni di rosso e oro, si inclina con un sorriso giocoso, offrendo una ghirlanda di rose e indicando un viale ombreggiato ricoperto di fiori. La tensione nella postura del giovane, il suo sguardo bloccato tra le due, cattura il momento preciso di esitazione.

L'uso di tessuti sontuosi e gesti teatrali da parte di Veronese richiama la grandezza delle sue opere successive, ma l'ambiguità morale qui è più simile al tono introspettivo che si trova nelle allegorie di Correggio. La storia successiva del dipinto è tanto enigmatica quanto il suo soggetto. Sebbene non sia sopravvissuto alcun documento di commissione originale, l'analisi stilistica lo colloca tra le prime allegorie di Veronese, probabilmente dipinta intorno al 1550, prima dei suoi grandi cicli per i palazzi veneziani. L'opera è passata attraverso diverse mani private, a volte erroneamente attribuita a Tintoretto a causa del suo audace colore e composizione, prima di essere infine riconosciuta come un'opera di Veronese.

Oggi, si erge come un testimone della prima esplorazione della psicologia umana da parte dell'artista, offrendo agli spettatori un raro sguardo nei dibattiti morali della Venezia rinascimentale. Il medium rimane incerto, poiché i registri non specificano se si tratti di olio su tela o su tavola, ma la sua superficie luminosa e la scala suggeriscono l'ambizione di un giovane maestro in ascesa.