Nel 1535, l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V guidò una drammatica campagna per conquistare la città di Tunisi dal controllo ottomano, uno scontro che risuonò in tutta Europa e nel Nord Africa. Oltre un secolo dopo, Peter Paul Rubens rivisitò questo momento cruciale, catturando lo spettacolo e il caos dell'ambizione imperiale nella sua opera La conquista di Tunisi da parte di Carlo V. Rubens era affascinato dalla grandezza delle battaglie storiche e quest'opera si colloca tra i suoi tentativi più ambiziosi di immortalare un punto di svolta nella lotta tra l'Europa cristiana e l'Impero Ottomano, un tema che risuonava profondamente con i suoi mecenati reali e il clima politico della sua epoca. Rubens sceglie il momento in cui Carlo V, vestito con un'armatura lucente, avanza alla testa delle sue truppe in mezzo al fumo e al tumulto della battaglia.

Il gesto autoritario dell'imperatore, con il braccio teso, segnala sia la leadership che la sanzione divina, mentre le figure circostanti—soldati, stendardi e i vinti—si agitano in un vortice di movimento e colore. Il gioco di luci cade drammaticamente su Carlo, separandolo dal tumulto e sottolineando il suo status di vincitore scelto da Dio. A differenza dei trattamenti più statici e cerimoniali dello stesso soggetto da parte di artisti precedenti, come i cartoni per arazzi di Jan Cornelisz Vermeyen, Rubens inietta energia e immediatezza, utilizzando diagonali dinamiche e pennellate vivaci per attirare lo spettatore nel cuore del conflitto. La storia precisa della commissione di La conquista di Tunisi da parte di Carlo V rimane incerta, sebbene Rubens spesso dipingesse grandi scene di battaglia per mecenati reali nei Paesi Bassi spagnoli e oltre.

L'opera riflette lo stile maturo dell'artista, caratterizzato da una composizione audace e da una gestione sicura di scene complesse con più figure. La sua attuale ubicazione è talvolta elencata come collezioni private o istituzionali, e gli studiosi discutono se si tratti di un dipinto finito o di un modello per un progetto più ampio. In ogni caso, il dipinto si erge come un testimone dell'impegno di una vita di Rubens con la pittura storica e della sua capacità di tradurre l'ampiezza dell'impero in immagini vivide e indimenticabili.