Quando Peter Paul Rubens dipinse Il martirio di Santa Caterina intorno al 1615, era al culmine della sua fama, e il soggetto era uno dei più popolari tra i mecenati della Controriforma. Il dipinto si basa sulla leggenda di Santa Caterina d'Alessandria, una studiosa e principessa la cui storia era diventata un simbolo di fermezza cristiana sotto persecuzione. Lo stesso Rubens produsse diverse versioni di questo tema, ma quest'opera in particolare è nota per la sua composizione dinamica e per il modo in cui cattura il dramma al suo apice, un marchio distintivo del movimento Barocco.

L'impatto visivo immediato del dipinto e la sua intensità emotiva furono così ammirati che presto circolarono copie e incisioni in tutta Europa. Rubens sceglie il momento in cui Caterina, rifiutandosi di rinunciare alla sua fede di fronte all'imperatore Massenzio, affronta la ruota di tortura chiodata, un dispositivo che, secondo la leggenda, si ruppe al suo tocco. In primo piano, Caterina è in ginocchio, con le mani legate ma lo sguardo rivolto verso il cielo, serena nonostante la violenza che sta per scatenarsi. Gli esecutori, resi con energia muscolare, lottano con la ruota rotta, mentre una luce divina scende, accennando a un intervento miracoloso.

Il ramo di palma ai suoi piedi la segna come martire, e la corona accanto a lei ricorda il suo status reale. A differenza delle rappresentazioni precedenti, più statiche, di artisti come Lorenzo Lotto, Rubens infonde alla scena un movimento vorticoso e una tensione emotiva, attirando lo spettatore direttamente nel miracolo che si sta svolgendo. La storia precisa di questo dipinto all'inizio non è completamente documentata, ma opere di questo tipo venivano spesso commissionate per altari di chiese o devozione privata nell'Europa cattolica, specialmente nei Paesi Bassi meridionali, dove Rubens lavorava. Nel corso dei secoli, Il martirio di Santa Caterina ha viaggiato attraverso varie collezioni, riflettendo l'appeal duraturo della narrazione drammatica di Rubens e della sua brillantezza tecnica.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave della capacità di Rubens di mescolare la narrazione religiosa con la teatralità che ha definito lo stile Barocco. La sua sopravvivenza e la sua prominenza sottolineano la reputazione di Rubens come il pittore principale della sua generazione, il cui influsso si estese ben oltre il suo studio di Anversa.