Nella primavera del 1887, Vincent van Gogh si trovava nel sobborgo parigino di Asnières, un luogo in cui il confine della città incontrava la campagna e dove gli artisti si riunivano per sperimentare nuovi modi di vedere. Fu qui, in mezzo al brusio della vita locale e alla luce scintillante lungo la Senna, che dipinse Il ristorante Rispal ad Asnières. Quest'opera si distingue come una delle poche che van Gogh dipinse all'aperto in compagnia di altri pittori d'avanguardia come Paul Signac e Emile Bernard, segnando un momento cruciale in cui van Gogh assorbì in prima persona le teorie radicali del colore dell'Impressionismo e del Puntinismo. Il dipinto cattura un pomeriggio tranquillo e soleggiato al modesto Ristorante Rispal, la cui terrazza è ombreggiata da alberi frondosi e animata dalla dolce presenza di commensali e personale.

L'occhio di van Gogh si sofferma sul gioco di luci che filtrano attraverso il fogliame, macchiando i tavoli e il ghiaione con colori tremolanti. Il tendone rosso del ristorante e i vestiti vivaci dei suoi clienti punteggiano la palette verde e ocra, mentre rapide e spezzate pennellate conferiscono alla scena una sensazione di immediatezza e movimento. A differenza delle scene urbane affollate di Auguste Renoir, qui van Gogh si concentra su un momento di calma e piacere quotidiano, una pausa nel ritmo della vita suburbana, resa con una nuova e sperimentale vitalità. Il medium esatto di Il ristorante Rispal ad Asnières non è registrato in modo definitivo, sebbene si creda ampiamente che si tratti di olio su tela, coerente con la pratica di van Gogh dell'epoca.

La storia precoce del dipinto è piuttosto oscura; non era un'opera commissionata, ma parte dell'esplorazione personale di van Gogh durante i suoi anni a Parigi, un periodo che si sarebbe rivelato cruciale per il suo stile successivo. Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio chiave della sua transizione dai toni scuri del suo periodo olandese alla palette luminosa che avrebbe definito i suoi capolavori successivi. Il suo viaggio da una terrazza lungo il fiume ad Asnières alle pareti di un grande museo riflette la stessa ricerca inquieta di van Gogh per la bellezza nell'ordinario, una ricerca che avrebbe cambiato il corso dell'arte moderna.