Quando Anthony van Dyck dipinse Il tributo nel 1625, aveva solo 26 anni ed era appena tornato dall'Italia, dove aveva assorbito le lezioni del colore e del dramma veneziani. Quest'opera si distingue come uno dei trattamenti più precoci e ambiziosi dell'episodio evangelico da parte del giovane prodigio fiammingo, che presto sarebbe diventato il pittore di corte di Carlo I d'Inghilterra. A differenza di molti dei suoi contemporanei, van Dyck scelse di concentrarsi sulla tensione psicologica tra Cristo e il fariseo, catturando un momento di calma carica piuttosto che di azione.

L'attribuzione del dipinto non è mai stata messa in dubbio, ma la sua provenienza iniziale rimane poco chiara, senza registrazioni sopravvissute del suo incarico originale. La scena si svolge nel preciso istante in cui Cristo, confrontato da un fariseo che cerca di intrappolarlo, gesticola con calma verso una moneta: “Date a Cesare ciò che è di Cesare, e a Dio ciò che è di Dio.” Van Dyck dispone le due figure principali in stretta prossimità, con la mano di Cristo estesa in un movimento delicato ma deciso, il suo sguardo sereno e tranquillo. Il fariseo, al contrario, si inclina in avanti, la sua espressione è un misto di scetticismo e calcolo, mentre stringe la moneta che simboleggia il dilemma della fede e dell'autorità. Il drammatico gioco di luci isola le figure da uno sfondo ombroso, intensificando il senso di chiarezza morale.

Rispetto alla versione di Tiziano sullo stesso soggetto, l'interpretazione di van Dyck è più intima, enfatizzando il psicologico piuttosto che il teatrale. La storia successiva di Il tributo è caratteristica di molte opere di van Dyck: dopo la sua creazione ad Anversa, è passata attraverso diverse collezioni private, a volte con la sua ubicazione incerta, prima di entrare nella sfera pubblica. Nel diciannovesimo secolo, era stata riconosciuta come un'opera precoce significativa, ammirata per la sua sintesi di influenza italiana e precisione nordica. Oggi, è ospitata nel Museo del Prado, dove si erge come un testimone degli anni formativi di van Dyck e del suo impegno con la narrazione religiosa in un momento di transizione personale e artistica.

La raffinata gestione del dipinto e la sua sottigliezza emotiva lo contraddistinguono come un passo chiave nell'evoluzione di van Dyck da allievo di Rubens a una delle figure di spicco del Barocco.