Quando Canaletto dipinse Venezia: Il Palazzo Ducale e la Riva degli Schiavoni intorno al 1730, stava già attirando l'attenzione dei collezionisti inglesi desiderosi di souvenir del Grand Tour. La domanda per le sue vedute veneziane era così alta che spesso dipingeva più versioni della stessa scena, ognuna con sottili variazioni. Questa particolare vista, con il suo preciso dettaglio architettonico e il vivace lungomare, divenne una sorta di biglietto da visita per Canaletto, segnando l'apice della sua popolarità iniziale.

Il dipinto incarna la fascinazione che i visitatori stranieri provavano per l'unica miscela di grandezza e vita quotidiana di Venezia, e si dice che Joseph Smith, console britannico e principale mecenate di Canaletto, abbia contribuito a rendere popolari tali scene tra gli aristocratici britannici. In quest'opera, lo spettatore si trova sulla vivace Riva degli Schiavoni, guardando verso il Palazzo Ducale e le cupole di San Marco che si ergono dietro di esso. Gondole e barche mercantili affollano le acque scintillanti, mentre figure in abiti colorati animano il molo: commercianti, nobili e lavoratori si mescolano alla luce del mattino. L'attenzione dell'artista al gioco della luce solare sul marmo, ai riflessi nitidi nel canale e alla cura nella rappresentazione di ogni finestra e colonna servono a celebrare la prosperità e lo spirito cosmopolita di Venezia.

A differenza dei paesaggi urbani atmosferici e malinconici di Guardi, la chiarezza e l'ordine di Canaletto invitano l'occhio a soffermarsi su ogni dettaglio, come se catalogasse le meraviglie della città per la posterità. La storia precisa di questa tela particolare non è completamente documentata, ma opere di questo tipo venivano spesso commissionate da viaggiatori o diplomatici facoltosi come souvenir dei loro soggiorni veneziani. Molte delle vedute di Canaletto trovarono la loro strada nelle collezioni inglesi, specialmente dopo che Joseph Smith vendette un vasto gruppo al re Giorgio III, formando il nucleo della Collezione Reale. Oggi, Venezia: Il Palazzo Ducale e la Riva degli Schiavoni si erge come un testamento del genio tecnico dell'artista e del suo ruolo nella formazione dell'immagine di Venezia per generazioni di ammiratori.

Rimane un punto di riferimento per il movimento Vedutismo, e il suo fascino duraturo risiede nella sua capacità di catturare sia la grandezza che il ritmo quotidiano della Serenissima.