Nel 1884, Paul Gauguin non era ancora il pioniere del Post-Impressionismo, ma un ambizioso agente di borsa che dipingeva nel suo tempo libero. Quell'anno, si trasferì con la sua famiglia a Rouen, sperando di trovare ispirazione e stabilità, ed è lì che dipinse Vista generale di Rouen. Quest'opera si distingue come un raro paesaggio urbano dei primi anni di Gauguin, catturando la città prima che egli rivolgesse il suo sguardo verso i tropici e gli esperimenti radicali che avrebbero definito la sua carriera successiva.

A differenza delle scene tahitiane per cui è famoso, qui Gauguin è ancora in dialogo con gli impressionisti francesi, in particolare con Camille Pissarro, che aveva recentemente dipinto a Rouen. Il dipinto invita lo spettatore a guardare oltre i tetti e i camini di Rouen, con la cattedrale della città che si erge in lontananza sotto un cielo di luce cangiante. Gauguin sceglie un punto di vista elevato, come se lo spettatore fosse in piedi a una finestra aperta, osservando la vita quotidiana della città dall'alto. La pennellata è vivace ma controllata, con tocchi di colore che descrivono tetti di ardesia, facciate di mattoni e la dolce foschia dell'aria normanna.

La silhouette della cattedrale ancorà la composizione, un motivo che affascinò anche Claude Monet nella sua serie successiva di Rouen, sebbene l'approccio di Gauguin sia meno incentrato sul gioco di luci e più sulla tranquilla grandezza della città. Il dipinto cattura un momento di calma osservativa, prima della frenesia della modernità o dei viaggi inquieti dello stesso artista. Il percorso esatto di Vista generale di Rouen dopo la sua creazione non è completamente documentato, il che è tipico delle prime opere di Gauguin prima che egli raggiungesse la fama. In questa fase, Gauguin dipingeva per se stesso e il suo circolo, e molte delle sue tele degli anni '80 rimasero in mani private o furono scambiate tra amici.

Oggi, il dipinto è valutato come un esempio chiave del suo periodo formativo, che collega i mondi dell'Impressionismo e le audaci innovazioni a venire. Offre uno sguardo raro su Gauguin come pittore di città, prima della sua partenza per la Bretagna e, infine, per Tahiti — un promemoria che anche gli artisti più avventurosi hanno radici in luoghi familiari.