En 1884, Paul Gauguin n'était pas encore le pionnier du Post-Impressionnisme, mais un courtier ambitieux qui peignait pendant son temps libre. Cette année-là, il déménagea avec sa famille à Rouen, espérant trouver inspiration et stabilité, et c'est là qu'il peignit Vue générale de Rouen. Cette œuvre se distingue comme un rare paysage urbain des premières années de Gauguin, capturant la ville avant qu'il ne tourne son regard vers les tropiques et les expériences radicales qui définiront sa carrière ultérieure.

Contrairement aux scènes tahitiennes pour lesquelles il est célèbre, ici Gauguin est encore en dialogue avec les impressionnistes français, en particulier Camille Pissarro, qui avait récemment peint à Rouen lui-même. La peinture invite le spectateur à regarder par-dessus les toits et les cheminées de Rouen, avec la cathédrale de la ville s'élevant au loin sous un ciel de lumière changeante. Gauguin choisit un point de vue élevé, comme si le spectateur se tenait à une fenêtre ouverte, observant la vie quotidienne de la ville d'en haut. Le coup de pinceau est vivant mais contrôlé, avec des touches de couleur décrivant des toits en ardoise, des façades en brique et la douce brume de l'air normand.

La silhouette de la cathédrale ancre la composition, un motif qui a également fasciné Claude Monet dans sa série ultérieure de Rouen, bien que l'approche de Gauguin soit moins axée sur le jeu de lumière et plus sur la grande tranquillité de la ville. La peinture capture un moment d'observation calme, avant la précipitation de la modernité ou les propres voyages agités de l'artiste. Le parcours exact de Vue générale de Rouen après sa création n'est pas entièrement documenté, ce qui est typique des premières œuvres de Gauguin avant qu'il ne devienne célèbre. À cette époque, Gauguin peignait pour lui-même et son cercle, et de nombreuses toiles de la décennie 1880 restèrent entre des mains privées ou furent échangées entre amis.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un exemple clé de sa période formative, reliant les mondes de l'Impressionnisme et les audacieuses innovations à venir. Elle offre un rare aperçu de Gauguin en tant que peintre urbain, avant son départ pour la Bretagne et, finalement, Tahiti — un rappel que même les artistes les plus aventureux ont des racines dans des lieux familiers.