Quando Lavare le Pecore fu esposto per la prima volta nel 1806, segnò un punto di svolta per Joseph Mallord William Turner, che aveva solo trentuno anni e stava già scuotendo il mondo dell'arte londinese. I critici dell'epoca rimasero colpiti dal suo soggetto insolito: non un grande evento storico, ma il lavoro silenzioso della vita rurale. Questa scelta era deliberata; Turner stava rispondendo al crescente interesse britannico per il paesaggio e la dignità del lavoro quotidiano, temi che sarebbero venuti a definire gran parte della sua carriera iniziale.

Il dipinto fu mostrato alla Royal Academy, dove si distinse tra scene pastorali più convenzionali per la sua attenzione alle realtà del lavoro rurale. Nel dipinto, un gruppo di pastori e il loro gregge si radunano sulla riva di un fiume, le pecore raggruppate nell'acqua mentre vengono lavate. Turner seleziona il momento dello sforzo collettivo: gli uomini si chinano sugli animali, con le maniche arrotolate, mentre donne e bambini osservano dalla riva. La luce dorata e tenue avvolge la scena, catturando le lane umide e l'acqua increspata, proiettando lunghe ombre sull'erba.

Questa non è la campagna idealizzata di Claude Lorrain, che Turner ammirava, ma un paesaggio di lavoro, vivo di movimento e del disordine della vita reale. Gli stivali fangosi, gli schizzi e i volti segnati parlano della fisicità del compito. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Lavare le Pecore non è registrato in modo definitivo, sebbene sia probabile che fosse olio su tela, come era tipico per le sue opere esposte di questo periodo. Il dipinto è rimasto in collezioni private per gran parte del XIX secolo, passando silenziosamente di mano in mano, e non è stato oggetto di grandi controversie o dibattiti.

Oggi è riconosciuto come un importante esempio del precoce impegno di Turner con i temi rurali, prima delle sue esplorazioni più sperimentali di luce e colore. Lavare le Pecore ora è esposto in una collezione pubblica, un testimone della fascinazione di Turner per i ritmi del paesaggio inglese.