Quando Paul Gauguin dipinse Donna del Mango nel 1892, erano passati solo pochi mesi dal suo primo soggiorno a Tahiti, eppure l'opera divenne rapidamente emblematica della sua ricerca di ciò che lui chiamava "il selvaggio e il primitivo". Il titolo del dipinto non è un'invenzione di Gauguin, ma piuttosto un'etichetta successiva, e il suo titolo tahitiano originale, se mai è esistito, è andato perduto. Il suo soggetto—una giovane donna tahitiana con un mango—ha suscitato fascino e dibattito a Parigi, dove gli spettatori hanno visto sia l'esotismo che una sfida agli ideali europei di bellezza.

L'opera si erge come una delle prime di una serie che definirebbe il periodo tahitiano di Gauguin, un punto di svolta nella sua carriera e nell'immaginazione europea del Pacifico meridionale. Una giovane donna siede in silenzio, con lo sguardo distolto, cullando un mango maturo sulle ginocchia. Il momento è intimo e ambiguo: sta offrendo il frutto o è semplicemente persa nei suoi pensieri? Lo sfondo lussureggiante e appiattito di verdi e ocra, punteggiato dal brillante giallo del mango, attira lo spettatore in un mondo sia reale che immaginato. L'uso da parte di Gauguin di contorni audaci e forme semplificate riflette la sua rottura con il naturalismo, riecheggiando lo stile delle stampe giapponesi e la piattezza decorativa del Cloisonnismo.

A differenza di Olympia di Édouard Manet, che confronta lo spettatore con uno sguardo diretto, il soggetto di Gauguin sembra ritirato, la sua identità plasmata tanto dalla visione dell'artista quanto dalla sua stessa presenza. La precisa storia iniziale di Donna del Mango è incerta; probabilmente fu dipinta a Papeete, Tahiti, e inviata in Francia per esposizione e vendita. Come molte delle opere tahitiane di Gauguin, passò attraverso le mani di commercianti parigini prima di entrare in una collezione privata. Nel corso del tempo, il dipinto è diventato un simbolo sia del fascino che della controversia del periodo delle isole del sud di Gauguin, sollevando interrogativi sul colonialismo, la rappresentazione e la libertà artistica.

Oggi rimane un'opera chiave per comprendere la rottura di Gauguin con la tradizione europea e la sua influenza duratura sull'arte moderna.