Lorsque Paul Gauguin a peint Femme du Mangue en 1892, il n'était qu'à quelques mois de son premier séjour à Tahiti, mais l'œuvre est rapidement devenue emblématique de sa quête de ce qu'il appelait "le sauvage et le primitif". Le titre de la peinture n'est pas une invention de Gauguin, mais plutôt une étiquette ultérieure, et son titre tahitien original, s'il a jamais existé, est perdu. Son sujet—une jeune femme tahitienne avec un mangue—a suscité fascination et débat à Paris, où les spectateurs ont vu à la fois de l'exotisme et un défi aux idéaux européens de beauté.

L'œuvre se dresse comme l'une des premières d'une série qui définirait la période tahitienne de Gauguin, un tournant dans sa carrière et dans l'imagination européenne du Pacifique Sud. Une jeune femme est assise tranquillement, le regard détourné, berçant un mangue mûr sur ses genoux. Le moment est intime et ambigu : offre-t-elle le fruit ou est-elle simplement perdue dans ses pensées ? L'arrière-plan luxuriant et aplati de verts et d'ocres, ponctué par le jaune brillant du mangue, attire le spectateur dans un monde à la fois réel et imaginé. L'utilisation par Gauguin de contours audacieux et de formes simplifiées reflète sa rupture avec le naturalisme, faisant écho au style des estampes japonaises et à la planéité décorative du Cloisonnisme.

Contrairement à Olympia de Édouard Manet, qui confronte le spectateur avec un regard direct, le sujet de Gauguin semble retiré, son identité façonnée autant par la vision de l'artiste que par sa propre présence. L'histoire précise des débuts de Femme du Mangue est incertaine ; elle a probablement été peinte à Papeete, Tahiti, et renvoyée en France pour exposition et vente. Comme beaucoup des œuvres tahitiennes de Gauguin, elle a passé par les mains de marchands parisiens avant d'entrer dans une collection privée. Au fil du temps, la peinture est devenue un symbole à la fois de l'attrait et de la controverse de la période des mers du Sud de Gauguin, soulevant des questions sur le colonialisme, la représentation et la liberté artistique.

Aujourd'hui, elle reste une œuvre clé pour comprendre la rupture de Gauguin avec la tradition européenne et son influence durable sur l'art moderne.