Quando Donna con un Ventaglio apparve alla Quinta Esposizione Impressionista a Parigi nel 1880, i critici notarono il suo sorprendente mix di modernità francese e schiettezza americana. Mary Cassatt era l'unica artista americana a esporre regolarmente con gli Impressionisti, e la sua presenza era di per sé una dichiarazione: sfidava sia le convenzioni del mondo dell'arte parigino sia le aspettative nei confronti delle artiste donne. Il soggetto della pittura, una donna elegantemente vestita assorbita nel proprio mondo, era un motivo a cui Cassatt sarebbe tornata più e più volte, ma qui, la freschezza del suo approccio sorprese gli spettatori.

Non era la femminilità timida e sentimentale dell'arte accademica, ma una donna moderna, osservata con intimità e rispetto. Lo sguardo della modella è distolto, la sua attenzione fissa sul delicato ventaglio che tiene in mano, suggerendo un momento di sogno privato. La pennellata di Cassatt, sciolta ma precisa, cattura il luccichio della seta e il gioco di luci sulla pelle, mentre lo sfondo a motivo appiattisce lo spazio, attirando l'occhio sull'espressione pensierosa della donna. Il ventaglio stesso è più di un accessorio di moda; nel linguaggio sociale dell'epoca, poteva segnalare modestia, flirt o introspezione.

A differenza dei ritratti provocatori di Édouard Manet, la donna di Cassatt è padrona di sé, la sua vita interiore è suggerita piuttosto che esposta. L'energia silenziosa della composizione e le sottili armonie di colore rivelano il dialogo di Cassatt con i suoi coetanei Impressionisti, ma anche la sua voce unica all'interno del movimento. La provenienza esatta di Donna con un Ventaglio non è chiara, così come il suo medium originale, sebbene si sappia che Cassatt lavorava sia a olio che a pastello in questo periodo. Come molte delle sue opere, probabilmente è passata per le mani di commercianti parigini prima di trovare la sua strada in una collezione privata o istituzionale.

Oggi, il dipinto si erge come un testimone dell'anno cruciale di Cassatt nel 1880, quando abbracciò pienamente il cerchio Impressionista e iniziò a perfezionare il suo focus sulle vite e i mondi interiori delle donne. La sua sopravvivenza e la continua esposizione sottolineano l'influenza duratura di Cassatt, sia come cronista della modernità femminile che come ponte transatlantico tra tradizioni artistiche.