Lorsque Femme au éventail est apparue à la Cinquième Exposition Impressionniste à Paris en 1880, les critiques ont remarqué son mélange frappant de modernité française et de franchise américaine. Mary Cassatt était la seule artiste américaine à exposer régulièrement avec les Impressionnistes, et sa présence était en soi une déclaration : elle défiait à la fois les conventions du monde de l'art parisien et les attentes envers les artistes femmes. Le sujet de la peinture, une femme élégamment vêtue absorbée dans son propre monde, était un motif auquel Cassatt reviendrait encore et encore, mais ici, la fraîcheur de son approche a surpris les spectateurs.

Ce n'était pas la féminité timide et sentimentale de l'art académique, mais une femme moderne, observée avec intimité et respect. Le regard de la modèle est détourné, son attention fixée sur le délicat éventail qu'elle tient, suggérant un moment de rêverie privée. Le coup de pinceau de Cassatt, lâche mais précis, capture l'éclat de la soie et le jeu de lumière sur la peau, tandis que l'arrière-plan texturé aplatit l'espace, dirigeant le regard vers l'expression pensive de la femme. L'éventail lui-même est plus qu'un accessoire à la mode ; dans le langage social de l'époque, il pouvait signaler la modestie, le flirt ou l'introspection.

Contrairement aux portraits provocateurs de Édouard Manet, la femme de Cassatt est maîtresse d'elle-même, sa vie intérieure étant suggérée plutôt qu'exposée. L'énergie tranquille de la composition et les subtiles harmonies de couleur révèlent le dialogue de Cassatt avec ses pairs Impressionnistes, mais aussi sa voix unique au sein du mouvement. La provenance exacte de Femme au éventail n'est pas claire, tout comme son médium original — bien que Cassatt soit connue pour travailler à la fois à l'huile et au pastel durant cette période. Comme beaucoup de ses œuvres, elle a probablement passé par les mains de marchands parisiens avant de trouver son chemin dans une collection privée ou institutionnelle.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'année charnière de Cassatt en 1880, lorsqu'elle a pleinement embrassé le cercle Impressionniste et commencé à affiner son attention sur les vies et les mondes intérieurs des femmes. Sa survie et son exposition continue soulignent l'influence durable de Cassatt, tant en tant que chroniqueuse de la modernité féminine qu'en tant que pont transatlantique entre les traditions artistiques.