Quando Paul Gauguin dipinse Giovane donna sdraiata nell'erba nel 1884, era ancora un broker di borsa parigino, non ancora la figura radicale che in seguito avrebbe scandalizzato il mondo dell'arte a Tahiti. Quest'opera appartiene a un breve ma cruciale periodo in cui Gauguin stava sperimentando insieme agli Impressionisti, prima della sua decisiva rottura con la convenzione. Ciò che rende questa pittura notevole è che precede i suoi famosi viaggi e i colori audaci della sua carriera successiva, offrendo un raro sguardo alla sua ricerca iniziale di identità come artista.

L'identità del modello rimane sconosciuta, aggiungendo un ulteriore strato di mistero a un'opera che segna silenziosamente un punto di svolta nella vita di Gauguin. Una giovane donna è sdraiata in un prato illuminato dal sole, il suo corpo è mezzo girato verso lo spettatore, il suo sguardo perso nei pensieri. Gauguin la cattura in un momento di sogno privato, il suo vestito si fonde con i fiori selvatici sparsi e la luce maculata dell'erba. La pennellata sciolta e la palette morbida richiamano l'influenza di Camille Pissarro, con cui Gauguin dipinse nei primi anni '80, ma c'è già un senso di distacco e introspezione che distingue il suo lavoro.

A differenza dei picnic urbani di Manet o dei giardini affollati di Renoir, la scena di Gauguin è solitaria e intima, la posa della donna suggerisce sia rilassamento che una sottile inquietudine. Il gioco di luci sulla sua figura suggerisce la crescente fascinazione dell'artista per il colore e l'umore. La provenienza esatta di Giovane donna sdraiata nell'erba non è completamente documentata, tipico di molte opere dei primi anni di Gauguin, quando dipingeva per se stesso e un piccolo gruppo di amici. Si ritiene che sia rimasta in mani private per decenni prima di entrare in una collezione pubblica, sebbene i dettagli siano scarsi.

Oggi, il dipinto si erge come un testimone degli anni formativi di Gauguin in Francia, prima della sua drammatica partenza per la Bretagna e, infine, per la Polinesia. Offre un tranquillo contrappunto agli audaci esperimenti che presto avrebbero definito il movimento Post-Impressionista, catturando un momento fugace di calma prima delle tempeste della rivoluzione artistica.