1628年、ピーター・パウル・ルーベンスは、スペインでの外交任務からアントワープに帰国し、新しい芸術的影響だけでなく、宗教的なテーマへの新たな活力を持ち帰りました。この時期の作品の中には、イエスと小羊を持つ聖ヨハネの子供という作品があり、いくつかのバージョンが存在し、それぞれがルーベンスの子供の無邪気さと神聖な運命へのアプローチの進化を反映しています。ルーベンスがこのテーマを繰り返し探求することは、長い間学者たちを魅了してきました。彼はキリストの幼少期についての個人的な瞑想を洗練させていたのか、それとも信心深いパトロンからの繰り返しの依頼に応えていたのか？答えは未だに開かれていますが、この絵の温かさと親密さは、彼の同時代のより形式的な献身的画像とは一線を画しています。 ルーベンスは、イエスとそのいとこである洗礼者ヨハネの幼少期の出会いを捉えています。この瞬間は福音書には詳しく描かれていませんが、アーティストたちは彼らの未来の役割の予兆として想像しました。このバージョンでは、二人の子供が小羊と共に描かれています。小羊はキリストの犠牲を象徴しており、彼らの仕草や視線は遊びと予言の両方を語っています。イエスのぽっちゃりとした腕は小羊を抱きしめ、キャメルヘアの衣服を着たヨハネは、いとこを指さす認識の仕草をしています。柔らかな金色の光と豊かな風景は、ティツィアーノのようなヴェネツィアの画家の影響を思い起こさせますが、ルーベンスの人物はより力強く、肉体は生き生きと描かれ、神聖なシーンが即座にリアルに感じられます。 この絵の正確な初期の歴史は不明ですが、これはルーベンスの多作なスタジオの作品にしばしば見られることです。助手たちが同じ構図の複数のバージョンに寄与することがあるためです。明らかなのは、1620年代後半にはルーベンスがその力の絶頂にあり、壮大な祭壇画とこのようなより親密な献身的なシーンとをバランスよく描いていたということです。何世紀にもわたり、イエスと小羊を持つ聖ヨハネの子供のバージョンは、ヨーロッパやその先のコレクションに収められ、時には誤って帰属されたり、後の手によって変更されたりしました。今日、この絵は、ルーベンスが神学的な象徴と子供の優しい観察を融合させる能力の証として立っており、彼の晩期のバロックスタイルの特徴となっています。