フランス・ハルスの《頭蓋骨を持つ男の肖像》ほど多くの憶測を呼んだ絵画は少ない。何世紀にもわたり、観客は座っている人物の正体と、彼が意図的に提示する頭蓋骨の背後にある意味について考え続けてきた。初期のカタログの中には、この男性を学者や哲学者と誤って特定したものもあれば、他のものは彼にシェイクスピアの悲劇的な王子ハムレットの顔を見出した。ハムレットは17世紀初頭のオランダ共和国で人気を博していた。この座っている者の正体と意図の曖昧さは、この作品をオランダ黄金時代の象徴主義と肖像画に関する議論の試金石にしている。 地味な黒い服を着たこの男は、直接的でほとんど挑戦的な視線で観客に向き合い、右手で頭蓋骨を握っている。これは明らかに死を思い起こさせるものであり、死の無常を思い起こさせる。ハルスが選んだ瞬間は悲しみのものではなく、対峙のものである。座っている者は目をそらさず、むしろ私たちに生命の短さを考えるように招いている。緩やかでエネルギッシュな筆致はハルスの典型的なスタイルであり、彼は被写体の活力を捉えることを好んだ。頭蓋骨も同様の速い筆致で描かれ、当時の他のオランダの肖像画、たとえばレンブラントの《頭蓋骨を持つ学者》のような類似のモチーフを反映しているが、レンブラントの人物がしばしば沈思するのに対し、ハルスの座っている者は警戒心を持ち、さらには挑戦的に見える。 《頭蓋骨を持つ男の肖像》の正確な起源は不明であり、委託記録は残っておらず、座っている者の名前も失われている。この作品は17世紀以来、いくつかのプライベートコレクションを経ており、時にはトロニー、つまり真の肖像ではなくキャラクターの研究としてカタログに載せられていた。今日、この作品はハルスの初期の成熟したスタイルの重要な例として認識されており、1616年頃に描かれたもので、アーティストがハールレムでの評判を築いていた時期にあたる。この絵画の旅は、芸術コレクションの趣向の変化を反映している。かつては見過ごされていたが、今ではその心理的深さと技術的な卓越性が評価され、ハルスの人間の状態への持続的な魅力を証明するものとして、主要なヨーロッパの博物館に展示されている。