Мало какие картины Франса Халса вызвали столько спекуляций, как «Портрет мужчины с черепом». На протяжении веков зрители задавались вопросом о личности сидящего и значении черепа, который он так намеренно демонстрирует. Некоторые ранние каталоги даже ошибочно идентифицировали этого человека как ученого или философа, в то время как другие видели в нем лицо Гамлета, трагического принца из пьесы Шекспира, которая приобрела популярность в Нидерландской республике в начале семнадцатого века.

Неопределенность идентичности и намерений сидящего сделала это произведение отправной точкой для дебатов о символизме и портретной живописи в Золотом веке Нидерландов. Мужчина, одетый в скромный черный костюм, поворачивается к зрителю с прямым, почти вызывающим взглядом, его правая рука крепко держит череп — явное напоминание о смерти, о бренности жизни. Момент, который выбирает Халс, не является моментом печали, а моментом противостояния: сидящий не отворачивает взгляд, а, наоборот, кажется, приглашает нас задуматься о краткости жизни. Свободная, энергичная манера письма типична для Халса, который предпочитал запечатлевать жизненную силу своих моделей, а не идеализировать их.

Череп, изображенный с теми же быстрыми мазками, перекликается с подобными мотивами в других голландских портретах того времени, таких как «Портрет ученого с черепом» Рембрандта, но если фигуры Рембрандта часто погружены в раздумья, сидящий у Халса выглядит настороженно, даже вызывающе. Точные происхождения «Портрета мужчины с черепом» остаются неопределенными, так как не сохранилось записей о заказах, а имя сидящего утеряно. С тех пор как картина появилась в частных коллекциях с семнадцатого века, иногда ее каталогизировали как тронье — исследование характера, а не истинный портрет. Сегодня она признана значительным примером раннего зрелого стиля Халса, написанного около 1616 года, когда художник устанавливал свою репутацию в Харлеме.

Путешествие картины отражает изменяющиеся вкусы в коллекционировании искусства: когда-то игнорируемая, она теперь ценится за свою психологическую глубину и техническое мастерство и выставляется в крупном европейском музее как свидетельство постоянного увлечения Халса человеческим состоянием.