他のレオナルド・ダ・ヴィンチの絵画が洗礼者ヨハネほど、その意味や著作権について多くの議論を引き起こしたことはありません。この絵画の制作日やその媒体さえも不確かですが、何世紀にもわたり、観客や学者を魅了してきました。ある人々は、その謎めいた微笑みと影のある輪郭に、晩年のアーティストからの最後の暗示的な声明を見出し、他の人々は、聖人の以前の描写からの根本的な逸脱を指摘しています。この作品の曖昧さは、精神的な啓示と世俗的な魅力の間を漂い、少なくとも16世紀から推測を呼び起こしてきました。当時、早期の愛好者によって「奇跡的に生き生きとしている」と表現されていました。 絵画の中心において、レオナルドは洗礼者ヨハネの静かでほぼ秘密の啓示の瞬間を捉えています。若い聖人は動物の皮をまとい、暗闇から現れ、右手を天に指し示すジェスチャーで高く上げ、左手では細い木の十字架を優しく抱えています。彼の曖昧な微笑みと直接的な視線は観客を引き込み、招待と神秘の両方を示唆しています。柔らかく造形された形とぼやけた輪郭は、レオナルドの特徴的なスフマート技法であり、彼の姿に不気味な存在感を与え、まるでいつでも影から出てくるかのようです。ドナテッロやアンドレア・デル・ヴェロッキオのような初期ルネサンスの画家たちが描く禁欲的で狂気の目を持つヨハネとは異なり、レオナルドの聖人は若く、美しく、内なる知識に満ちています。 洗礼者ヨハネの正確な起源は不明ですが、一般的にはレオナルドの最後の作品の一つと考えられており、フランスのフランソワ1世の宮廷で制作されました。この絵画がアーティストのスタジオから現在のルーヴル美術館に至るまでの旅は完全には記録されていませんが、レオナルドが1519年に亡くなった後すぐにフランス王室のコレクションに入ったと考えられています。何世紀にもわたり、この絵画は修復、技術的研究、そしてその意味や実行についての継続的な議論の対象となり、一部の人々は助手の手が加わったことを示唆しています。今日、この作品はレオナルド・ダ・ヴィンチの遺産を定義する神秘と革新を体現する重要な晩年の作品と見なされています。