Nessun altro dipinto di Leonardo da Vinci ha suscitato tanto dibattito sul suo significato e sulla sua paternità quanto San Giovanni Battista. La data del dipinto e persino il suo medium rimangono incerti, eppure per secoli ha affascinato sia il pubblico che gli studiosi. Alcuni hanno visto nel suo sorriso enigmatico e nei contorni ombreggiati una dichiarazione finale e criptica dell'artista nei suoi ultimi anni, mentre altri hanno sottolineato il suo radicale allontanamento dalle rappresentazioni precedenti del santo.

L'ambiguità dell'opera—che oscilla tra rivelazione spirituale e attrazione mondana—ha alimentato speculazioni fin almeno dal XVI secolo, quando già venne descritta come "miracolosamente viva" dai primi ammiratori. Nel cuore del dipinto, Leonardo cattura San Giovanni in un momento di rivelazione serena, quasi segreta. Il giovane santo, vestito con pelli di animali, emerge dall'oscurità, con la mano destra sollevata in un gesto che punta verso il cielo, mentre la mano sinistra culla delicatamente una sottile croce di legno. Il suo sorriso ambiguo e il suo sguardo diretto attirano lo spettatore, suggerendo sia invito che mistero.

Le forme dolcemente modellate e i contorni sfocati—lo sfumato caratteristico di Leonardo—danno alla figura una presenza inquietante, come se potesse uscire dalle ombre in qualsiasi momento. A differenza dei Giovanni più ascetici e dagli occhi selvaggi dei pittori rinascimentali precedenti come Donatello o Andrea del Verrocchio, il santo di Leonardo è giovane, bello e pervaso da un senso di conoscenza interiore. Le origini esatte di San Giovanni Battista rimangono incerte, anche se è generalmente accettato che si tratti di una delle ultime opere di Leonardo, creata in Francia durante i suoi anni alla corte di Francesco I. Il viaggio del dipinto dallo studio dell'artista alla sua attuale dimora al Louvre non è completamente documentato, ma si crede che sia entrato nella collezione reale francese poco dopo la morte di Leonardo nel 1519.

Nel corso dei secoli, il dipinto è stato oggetto di restauri, studi tecnici e dibattiti continui sul suo significato e sulla sua esecuzione, con alcuni che suggeriscono la mano di assistenti. Oggi è considerato un'opera chiave dei suoi ultimi anni, incarnando i misteri e le innovazioni che definiscono l'eredità di Leonardo da Vinci.