Ни одна другая картина Леонардо да Винчи не вызвала столько споров о своем значении и авторстве, как Святой Иоанн Креститель. Дата создания картины и даже ее техника остаются неопределенными, но на протяжении веков она завораживала зрителей и ученых. Некоторые видели в ее загадочной улыбке и теневых контурах финальное, криптическое заявление художника в его последние годы, в то время как другие указывали на ее радикальное отклонение от ранних изображений святого.

Неопределенность работы — колеблющаяся между духовным откровением и мирским влечением — питала спекуляции как минимум с 16 века, когда ее уже описывали как «чудесно живую» ранние поклонники. В центре картины Леонардо запечатлел Святого Иоанна в момент спокойного, почти секретного откровения. Молодой святой, одетый в шкуры животных, выходит из темноты, его правая рука поднята в жесте, указывающем на небесах, в то время как левая нежно держит тонкий деревянный крест. Его неопределенная улыбка и прямой взгляд притягивают зрителя, предполагая как приглашение, так и тайну.

Мягко смоделированные формы и размытые контуры — фирменный стиль Леонардо — придают фигуре странное присутствие, как будто он может в любой момент выйти из теней. В отличие от более аскетичных и безумных Иоаннов ранних художников Ренессанса, таких как Донателло или Андреа дель Верроккьо, святой Леонардо молод, красив и наделен чувством внутреннего знания. Точные происхождения Святого Иоанна Крестителя остаются неопределенными, хотя общепринято считать, что это одна из последних работ Леонардо, созданная во Франции в годы его пребывания при дворе Франциска I. Путь картины от мастерской художника до ее нынешнего дома в Лувре не полностью задокументирован, но считается, что она вошла в королевскую коллекцию Франции вскоре после смерти Леонардо в 1519 году.

На протяжении веков картина подвергалась реставрации, техническим исследованиям и продолжительным спорам о ее значении и исполнении, некоторые предполагают, что в работе участвовали помощники. Сегодня она считается ключевым поздним произведением, воплощающим тайны и новшества, которые определяют наследие Леонардо да Винчи.