Aucune autre peinture de Leonardo da Vinci n'a suscité autant de débats sur son sens et son auteur que Saint Jean-Baptiste. La date de la peinture et même son médium restent incertains, et pourtant, pendant des siècles, elle a fasciné tant les spectateurs que les érudits. Certains ont vu dans son sourire énigmatique et ses contours ombragés une déclaration finale et cryptique de l'artiste dans ses dernières années, tandis que d'autres ont souligné son départ radical par rapport aux représentations antérieures du saint.

L'ambiguïté de l'œuvre—flottant entre révélation spirituelle et attrait mondain—alimente les spéculations depuis au moins le XVIe siècle, lorsqu'elle a déjà été décrite comme "miraculeusement vivante" par les premiers admirateurs. Au cœur de la peinture, Leonardo capture Saint Jean à un moment de révélation sereine, presque secrète. Le jeune saint, vêtu de peaux d'animaux, émerge de l'obscurité, sa main droite levée dans un geste pointant vers le ciel, tandis que sa main gauche berce délicatement une mince croix en bois. Son sourire ambigu et son regard direct attirent le spectateur, suggérant à la fois invitation et mystère.

Les formes doucement modelées et les contours flous—le sfumato caractéristique de Leonardo—confèrent à la figure une présence troublante, comme si elle pouvait sortir des ombres à tout moment. Contrairement aux Jean plus ascétiques et aux yeux sauvages des peintres de la Renaissance antérieurs comme Donatello ou Andrea del Verrocchio, le saint de Leonardo est jeune, beau et imprégné d'un sens de connaissance intérieure. Les origines exactes de Saint Jean-Baptiste restent incertaines, bien qu'il soit généralement admis qu'il fait partie des dernières œuvres de Leonardo, créées en France durant ses années à la cour de François Ier. Le parcours de la peinture depuis l'atelier de l'artiste jusqu'à son foyer actuel au Louvre n'est pas entièrement documenté, mais on pense qu'elle est entrée dans la collection royale française peu après la mort de Leonardo en 1519.

Au fil des siècles, la peinture a été l'objet de restauration, d'études techniques et de débats continus sur son sens et son exécution, certains suggérant la main d'assistants. Aujourd'hui, elle est considérée comme une œuvre clé de ses dernières années, incarnant les mystères et les innovations qui définissent l'héritage de Leonardo da Vinci.